Даниил Аксенов - Герои умирают дважды
— Предбанниками? — повторил Виктор.
— Да. Ты вообще понял, что они такое?
— Примерно. Прорыв мира духов в наш. Смешение двух миров.
— Но кто за этим стоит?
— В смысле? — нахмурился Виктор.
— Ты ел омлет? — спросил Кеаль. — Чтобы его приготовить, нужно разбить яйцо, а потом смешать белок и желток. За появление омлета отвечает повар. А кто отвечает за предбанник?
— Какой-нибудь демон? — предположил Антипов.
— Может быть, и верно, только обычные демоны ищут другие пути. А через предбанник идут те, кто помнит жизнь здесь. Понял теперь?
— Понял, — медленно сказал Виктор. — Мертвецы? Мертвые… маги?
— Если бы маги, — с досадой взмахнул рукой Кеаль. Предбанников не было веками, а вдруг раз — и целых три. Если твой Синхай прав, то один вызвал другие. Нет, Ролт, это не маги. Здесь истинный размах. И не удивлюсь, если твой ритуал, Лябу и появление этого — звенья одной цепи.
— Тогда кто стоит за предбанниками?
Кеаль поморщился. Его борода встопорщилась и казалась приклеенной.
— Новые игроки, Ролт. Они что-то почуяли и поперли сюда. Мои родственнички, можно сказать. Только уже дохлые. Некоторые из них раньше были неплохими, а сейчас станут похуже Зентела, если прорвутся.
Дыхание Виктора прервалось. Он неожиданно понял наконец, о чем говорит собеседник. Истинные боги этого мира умерли много лет назад. С ними закончилась эпоха нормального развития и начался застой. Но что случится, если могущественные мертвецы вернутся? Наверняка ничего хорошего. В голове Виктора крутилась фраза, взявшаяся неизвестно откуда. Он не мог уловить смысла до конца, но избавиться от фразы не получалось. Антипов даже ее прошептал, чтобы воспринять на слух: «Боги умирают в сознании людей, а оживают в кошмарах».
Вскоре отряд покинул хутор. Кеаль выразил желание осмотреть один из предбанников. Виктор дал ему лошадь Риксты, а слугу отправил в замок на крестьянской кобыле в сопровождении отважной, но мстительной девочки.
Кеаль очень хотел изучить главный предбанник, расположенный в подвале графского замка, но не мог: жрецы и маги способны его почуять.
Синхай не обманул — до предбанника было почти рукой подать. Всего пара часов — и на месте. Правда, место было некрасивое, разрушенное. Еще недавно здесь стояла деревенька. Но жарким летним месяцем тут прошел ураган, а потом случилось наводнение — разлилась местная речка. Часть домов рухнула, остальные покосились, а жители, собрав спасенный скарб, отбыли в другое место.
Виктор подъехал совсем близко к столбу, бывшему когда-то частью ограды, и осмотрелся. Вода давно ушла, оставив засохшую грязь и обломки дров. Руины и запустение царили там, где когда-то раздавался топот детворы и звонкий смех.
— Где-то здесь, — произнес Виктор, обернувшись к Кеалю. — Синхай сказал, что в одном из погребов.
— Возможно, — согласился бог. — Предбанникам требуется пространство, созданное людьми. Подвалы или заброшенные дома подходят лучше всего.
— Будем искать, — подытожил Антипов, слезая с лошади.
Несмотря на то что людей было трое, предбанник нашел Кеаль. Бог не утруждал себя разгребанием завалов. Он просто медленно шел по тому, что когда-то было улицей, и задерживался у того, что когда-то было домами.
— Здесь! — крикнул Кеаль, привлекая к себе внимание разбредшийся команды.
Люди подбежали и начали растаскивать рыхлые тяжелые бревна, которые не уплыли, а просто сложились гармошкой. Подвал обнаружился вскоре. На удивление, он мало пострадал: стены были выложены саманом, а крыша и пол — покрыты толстым слоем глины.
Виктор заглянул в отверстие входа и увидел несколько грубых черно-желтых ступеней, идущих вниз.
— Наверное, единственный чудом сохранившийся тут подвал, — произнес он. — Ладно… сейчас посмотрю, что внутри.
Антипов начал спускаться в темный проем, готовясь к любым неожиданностям. Он ступил на пол погреба и огляделся. Пространство было необычно большим для такого помещения: примерно три на пять метров. На полках стояли глиняные горшки и кувшины, потолок слегка просел около входа, а у дальней стены стоял ряд кадок. Погреб выглядел бы обычно, если бы не одна деталь. Посредине лениво переливалась знакомая Виктору пленка. Все кадки и часть горшков с кувшинами находились уже за пределами обычного мира.
— Крыша непрочная, — сказал Антипов, выползая на поверхность. — Может рухнуть.
— Не может, — ответил Кеаль. — Предбанник разрушить извне нельзя. Он держит и стену и крышу… притворяется обычным помещением. По этой причине и мог уцелеть.
— А чей это предбанник? — спросил Виктор. — Ты говорил, что тут твои родственники расстарались. Кто из них?
— Пока трудно сказать, — произнес Кеаль, заглядывая внутрь погреба и бережно, чтобы не запачкать, подбирая полы и без того грязного плаща. — Нужен Всплеск. Но его дожидаться не будем. Закрывай эту гадость.
Синхай подробно объяснил Виктору процедуру закрытия и выдал снаряжение: два деревянных шара, связанных веревкой, правда, велев с ними не расставаться, а то перестанут работать. Кеаль снаряжение одобрил и вновь похвалил неизвестного умельца-мага.
Сейчас Виктор четко следовал инструкциям Синхая. Он достал из сумы шары, размотал веревку и забросил один шар через пленку к дальней стене погреба. Сам же взял в руки второй, вылез на поверхность и принялся греть шар ладонями. Синхай сказал, что когда шар накопит достаточно живого человеческого тепла, устройство сработает.
Вокруг стояла тишина. В бывшей деревне не было животных, ее оставили и птицы, еще недавно воровавшие куриный корм. Только деревья шелестели изломанными кронами. Виктор подумал, что ночью здесь, должно быть, жуткое место — нечто вроде кладбища. Только не человеческого, а кладбища домов. Предбанник отлично вписывался в общую картину.
Антипов поглядывал на шар в руках: дерево стало уже почти теплым. Виктору было интересно увидеть, как именно произойдет закрытие.
Внезапно Кеаль насторожился. Он подвигал бородой, потянул носом воздух, словно гончая, подошел к Виктору и положил руку ему на плечо.
— Не волнуйся, Ролт. Продолжай держать, уже скоро. В предбаннике Всплеск.
Антипов встревожился. Он еще никогда не видел Всплеска, но, судя по словам братьев Второй Луны, в этом нет ничего хорошего.
— Теперь ты знаешь, чей это предбанник? — спросил Виктор, не отрывая взгляда от темного проема, ведущего в погреб. — Какого бога?
— Знаю, — усмехнулся Кеаль. — Это…
Вдруг раздался ритмичный щелкающий звук. Он доносился из-под земли, прямо из отверстия, и напомнил Виктору стрекот сверчка, усиленный многоваттными колонками.
