Камли Брайт - Рождение Зверя
«Их все равно не спасти, а так ты избавишь от смерти других…» — пришел мысленный ответ.
«Да-да, а потом в удобренную золой землю упадут семена, и вырастут новые сосны…» — с горькой иронией подумал Ральф.
«Правильно», — восприняв исключительно смысл сказанного, снова откликнулся Бор.
— Хорошо, — то ли отвечая Лесу, то ли обращаясь к Риу, вслух произнес Ральф. — Значит, раскладываем костер и стреляем в сухие ветки подожженными стрелами — не зря же ты их выстругивал весь вечер. А ты будешь подавать, — повернулся он к Тэну. — Ветра почти нет, может, и обойдется. Вопросы есть?
— Нет, — и за себя, и за Риу ответил Тэн.
Пока раскладывали костер, Ральф еще раз внимательно огляделся. И все-таки странно: по его представлениям, пораженная площадь должна быть, по крайней мере, раз в десять — двенадцать больше. Впрочем, тем легче задача, хотя… Возможно, виной тому стало растревоженное воображение, но разведчику вдруг почудилось робкое прикосновение чужой мысли. Он немного подождал — контакт не возобновился. Ральф продолжил рассматривать окрестности, и тут ему бросилась в глаза росшая в нескольких ярдах от образованных плющом джунглей сосна. Она была оплетена ровно наполовину: цепкие побеги пока лишь крепились на ее стволе, и страшные, смертоносные корни еще не успели вонзиться в тело новой жертвы.
Ральф подошел к дереву и дотронулся до коры — сосна явственно завибрировала под его ладонью. Она вся трепетала от страха, и в то же время в ней пульсировала могучая, непостижимая сила. Так вот в чем дело! Теперь понятно, почему плющ захватил сравнительно небольшой участок Тайга: одного такого дерева хватало надолго… Закинув голову, разведчик поискал глазами верхушку сосны — нет, вершина пряталась где-то очень высоко в облаках, — затем несколькими движениями уничтожил «канал», по которому жизненная сила должна была по капле вытечь из гиганта.
— Мы готовы!
— Иду! — Прежде чем вернуться к своим спутникам, Ральф зачем-то еще раз дотронулся до спасенной сосны и вздрогнул: по его телу будто заструилась энергия.
Выпущенные из лука Риу стрелы летели буквально одна за другой — Тэн с Ральфом едва успевали подавать. Не прошло и нескольких минут, как около десятка сосен уже пылали. Пока горели сухие ветки, люди не чувствовали ничего особенного — когда же огонь дотянулся до живых, не только Ральф и Тэн, но даже Риу ощутил боль умирающих деревьев, и рука его впервые дрогнула.
«Это не твоя вина…» — прошелестел Лес…
Больше всего Ральф опасался, что зелень плюща окажется слишком сочной, и не ошибся: то там, то здесь стрелы беспомощно гасли — к счастью, одеревеневшие стебли старых побегов растения оказались на удивление сухими, и вскоре загорелись не хуже хвороста. Еще немного, и разрозненные очаги слились в гигантский костер. Густая листва больше не могла помешать распространению огня внутри «джунглей», однако в какой-то степени она защищала от пожара окружающий лес.
Правда, разносимые по сторонам редкими порывами ветра, с треском сыпались искры, а иногда из пламени вылетали целые куски дерева, и людям то и дело приходилось забрасывать землей пытавшийся заняться в сухой хвое огонь. Один раз тяжелый сук упал всего лишь в дюйме от Риу, в другой — щепка, словно пущенная точно в цель, вонзилась в сосну, и дерево на удивление легко вспыхнуло. Среагировавший первым, Ральф, сбросив куртку, со всех ног кинулся сбивать огонь, пока тот не успел подняться слишком высоко: если пожар начнет распространяться в вышине — останется только бежать, уповая на Бога, удачу, на собственные ноги… — в общем, кто на кого или на что привык надеяться. К счастью, пока везло, и отдельные участки джунглей начинали уже прогорать: огонь, пытавшийся укрепиться внутри болота, с шипением и жуткой вонью быстро угасал — гниль была слишком напитана влагой.
Ральф, Риу и Тэн уже давно разделились и разбрелись по всему периметру, пытаясь контролировать ситуацию. Закопченные, грязные, задыхающиеся от дыма и постоянного физического напряжения, они не смели даже присесть — можно было просто потом не подняться. Силы убывали с каждым движением, да и сами эти движения становились все медленнее, нерациональнее; и только благодаря какому-то особенному везению или по чистой случайности никто из людей не пострадал.
Машинально рубанув по очередной вспыхнувшей ветке, Ральф споткнулся и выронил мачете. Разведчик только теперь с изумлением заметил, что стемнело — к счастью, работа была почти завершена. Привалившись спиной к стволу очередной, спасенной им от огня сосны, Ральф смотрел на то, как в дыму злобно вспыхивали и снова гасли последние огоньки.
«Надо будет завтра утром, когда рассветет, все обойти и проверить, не осталось ли где случайно побегов…»
Еще он подумал, что этой ночью едва ли кому захочется разводить костер. И не ошибся: наскоро умывшись, Риу и Тэн повалились прямо на землю — спасателям было не до еды, а все еще не рассеявшийся дым прекрасно защищал от мошкары. Сам Ральф заснул сразу, едва только успел закрыть глаза, — Лес обещал защиту в течение еще нескольких дней, поэтому пока можно было ничего не опасаться. Последнее, что слышал разведчик, — это крик какой-то ночной птицы, а затем…
Ральфу показалось, он едва успел задремать, однако, судя по тому, что уже почти рассвело, прошло несколько часов. Невдалеке все еще дымились остатки «джунглей»; слегка похрапывал свернувшийся калачиком Тэн, Риу же, наоборот, спал, свободно раскинув руки.
Разведчик медленно провел ладонями по лицу; вокруг было так тихо, так спокойно — и какой черт его, интересно, поднял? Или что-то приснилось? Что именно, Ральф не помнил; сладко зевнув, он уже собирался было снова лечь, но как раз в этот момент его сознания осторожно коснулась чужая мысль.
«Михаэль…»
Ральф вздрогнул: он ожидал чего угодно, только не этого. Вот тебе и обещание Леса! Оказывается, растения, как и люди, не держат своих обещаний.
«Лес здесь ни при чем, — снова откликнулся С'каро. — Это мне пришлось сутки не спать, чтобы… Знаешь, как устроена его ментальная защита?»
«Нет», — резко ответил Ральф.
«Не знаешь и не хочешь знать, — продолжил его мысль С'каро. Похоже, он действительно был изрядно утомлен. — Кто бы спорил: жертвовать собой куда почетнее, чем подсматривать в замочную скважину. Не берусь судить, правда, от чего больше пользы».
«Что тебе надо?» — опять не выдержал Ральф.
«Я тебя учу, — хладнокровием С'каро сейчас напоминал машину. — Ты разведчик, шпион — помнишь древние детективы? Твое дело — вынюхивать и выслеживать, оставаясь при этом невидимым и неслышимым. Нет же: сначала ты поднимаешь вокруг себя шум, потом, как в дешевом романе, хватаешься за пистолет… А ты помнишь, сколько времени и сил когда-то ушло на твою подготовку? Накануне отъезда ложишься в постель с женщиной, о которой толком ничего не знаешь…»
