Елена Малиновская - Последняя жизнь нечисти
Потихоньку лес становился более густым и влажным. Кроны сомкнулись над нашими головами, закрывая небо и солнце. Тропинка нырнула резко вниз, зазмеилась по отвесному склону, цепляясь за малейшие неровности земли и узловатые корни раскидистых берез и орешника. Запахло рекой, большой водой, сонным течением, таким обманчивым в своей нарочитой медлительности, но готовым в любой момент обернуться губительным водоворотом или бездонным омутом. А еще – опасностью. Пахнуло близкой смертью и почему-то рыбьей чешуей.
– Тефна, – окликнул меня Рикки, мгновенно насторожившись. Он наверняка ощутил то же самое и уже сжимал рукоять клинка, правда, пока не торопясь его вытаскивать.
– Да, я знаю, – бросила я через плечо. Ругнулась под нос: – Святые отступники! Вы были правы, в Широкой слишком много нечисти.
– Иди за мной и не высовывайся! – Пасынок в два гигантских шага догнал меня и резко схватил за шкирку. Я лишь возмущенно клацнула зубами и мотнула хвостом, когда он без малейшего видимого напряжения одной рукой поднял меня в воздух и переставил себе за спину. Ого! Силен мальчик. А по внешнему виду и не скажешь.
– Мог бы просто попросить, – ради порядка возмутилась я в его спину.
Рикки ничего не ответил. Ему сейчас было не до меня. Он стоял, к чему-то прислушиваясь. Потом начал осторожно спускаться, до побелевших костяшек сжав рукоять меча.
– Н-да, – шумно вздохнул позади меня Шерьян. – А я по твоей милости, Тефна, даже не знаю, как с нечистью сражаться буду. Храмовник с голым задом – стыд и срамота одна!
– А зачем тебе сражаться? – огрызнулась я, делая первый шаг за юношей. – Мы тебя вперед выпустим – и вся нечисть от хохота сама передохнет.
Шерьян проворчал что-то ругательное себе под нос, но в этот момент Рикки зло цыкнул на нас, и мы замолчали.
Спуск завершился без особых происшествий. Через некоторое время мы уже стояли у кромки воды. Прямо перед нами покачивалась лодочка, словно приглашая к продолжению путешествия. Я встала рядом с Рикки, посмотрела вдаль. Вода. Докуда хватает глаз – одна вода. Недаром реку назвали Широкой. Даже противоположного берега не вижу.
– Магия, – угадал мои мысли Рикки. – Наверняка это отводящая глаза магия. Чтобы нам тяжелее было определить расстояние. Демоны! Я прямо чувствую, как около нас все кишмя кишит нечистью.
Я вполне разделяла беспокойство юноши. Лапы мелко тряслись от предчувствия угрозы, нависшей над нашими головами. Глухой, еще не оформленной до конца, но от этого на душе стало лишь поганей. И впервые меня коснулась шальная мысль – а не сглупила ли я, отказавшись прошлой ночью от любезного предложения Шерьяна?
– Что будем делать? – спросил храмовник, моментально отбросив всякое смущение и становясь чуть впереди от меня, словно защищая от предполагаемой опасности. Его сапоги почти касались воды, и я сжала зубы, борясь с криком: «Берегись!»
– Хороший вопрос. – Рикки вновь посмотрел на лодочку. – Выглядит как ловушка. Даже не особо замаскированная. Сдается, нечисть тут совсем распоясалась.
– И сдается, нам придется сегодня преподать ей урок, – закончил за него Шерьян. – Но было бы лучше обойтись без этого. Водяному не составит труда перевернуть лодку, когда мы будем на середине. Сражаться на суше куда сподручнее, чем барахтаясь в воде.
Рикки метнул на меня быстрый негодующий взгляд, будто говоря: видишь, Тефна, все из-за тебя. Я скорчила самую невинную морду, какую только могла. Мол, что поделать, раз все так получилось.
– Ни шагу в сторону и тем более к воде, – сухо предупредил меня юноша. – Попробую подогнать лодку ближе к берегу. Посмотрим, не развалится ли она от первого же прикосновения.
Я даже не подумала возмутиться бесцеремонным приказом. Капризы оставим на потом, когда шерсть перестанет топорщиться от ледяного дыхания близкой смерти. Вместо этого я благоразумно села на землю подальше от илистой кромки. Шерьян остался рядом, только с нескрываемым волнением вскинул голову, когда Рикки повыше закатал штаны, стащил сапоги и вошел в воду.
Напряжение было столь велико, что, когда в кустах закричала болотная хохотушка, я подпрыгнула в воздух. Шерьян невольно взмахнул рукой, и огненный шар, до этого плясавший на его пальцах, ушел далеко в сторону, перебив верхушку ближайшей тоненькой ивы. Рикки отреагировал спокойнее. Он недовольно покачал головой, подцепил веткой борт лодки и подогнал ее ближе к берегу. После чего выбрался на сушу сам.
– А водичка-то прохладная, – заметил он, наскоро рукавом вытирая ноги и торопливо заматывая портянки. – Если доведется искупаться – не услышь небо мои дурные слова! – взбодримся ого-го как.
– Сплюнь, – мрачно посоветовал ему Шерьян, торопливо перекрещивая пальцы от сглаза. – Будем надеяться, все пройдет без приключений.
Беда была в том, что никто из нас не сомневался – неприятностям быть. И избежать их не в наших силах.
– Тефна, ты первая, – скомандовал Рикки, придерживая лодку рядом с берегом.
– Она выдержит? – с сомнением спросила я, переминаясь с лапы на лапу.
– Магии на ней нет. – Рикки пожал плечами. – Предполагаю, нападение произойдет где-нибудь на середине Широкой. Нас перевернут и попытаются утопить поодиночке.
Сказанное оптимизма не внушало. Я еще раз с сомнением покосилась на Шерьяна, гадая, не послать ли свои комплексы и правила куда подальше, пригласив храмовника уединиться в ближайших кустах. Затем мотнула головой, отгоняя постыдные мысли, и одним прыжком взлетела на борт лодки.
Рикки ошибался. Водная нечисть решила приурочить нападение именно к этому моменту, не дожидаясь, когда лодка отойдет от берега. Стоило мне только почувствовать под лапами скамейку, как вода вокруг взбурлила. Неведомая сила с такой скоростью потащила утлое плавсредство прочь, что меня опрокинуло на днище. Рикки отчаянно выругался, когда гигантский рыбий хвост, немыслимый на такой малой глубине, вдруг возник из воды, мотнул, отбросив его в сторону.
– Тефна! – Рикки тут же вскочил на ноги, будто не почувствовав страшного удара. – Берегись!
Я заметалась по лодке, выискивая пути к спасению. Так, что я знаю о водной нечисти? Демоны, да ничего хорошего! По всему выходит, что меня сейчас затащат на глубину и утопят, чтобы потом возродить в теле какой-нибудь русалки. И буду я до последнего судилища богов соблазнять несчастных рыбаков да питаться мертвечиной.
– Тефна! – В испуганном восклицании слились голоса сразу Шерьяна и Рикки.
Берег удалялся от меня с неимоверной скоростью. Я замерла на корме, с отчаянием глядя на своих товарищей, уже почти неразличимых из-за тумана, струящегося по течению реки. Ну Тефна, думай!
