Сергей Удалин - Черные камни Дайры
Энгэрм задумался. Озерный Замок относился к другому протекторату, но владелец его был давним приятелем отца и хорошим, не причиняющим беспокойства соседом. К тому же дочь Тинкера, прекрасная Кейна являлась предметом тайных мечтаний молодого рыцаря. Он хотел бы прийти на помощь, но не мог ослушаться приказа Протектора. Это стало бы концом его только начавшейся карьеры. И как назло, нельзя посоветоваться с отцом, тот уехал погостить к одному из многочисленных друзей боевой молодости. То есть возможность поговорить с ним была, но для этого требовалось применить сложные, а главное — отнимающие слишком много времени заклинания. А сейчас дорога была каждая секунда. И Энгэрм решил выполнять приказ Протектора.
Зато его брат и не думал ни с кем советоваться. Скучный поход, не обещавший ни приключений, ни славы, совершенно не интересовал Энггура. А здесь, совсем рядом шла настоящая битва с серьезным врагом и реальной опасностью. Есть где показать себя и к тому же заслужить благодарность доброго соседа. А войско Протектора, которому, в сущности, некуда торопиться, он догонит еще до границы. Братьям пришлось разделить силы своего отряда. Часть воинов, не рискнувших нарушить присягу, уныло направилась к месту сбора войска Протектора. А добровольцы, которых, к неудовольствию Энгэрма, оказалось намного больше, поспешили за своим отчаянным командиром.
Они подоспели вовремя. Защитники замка оборонялись из последних сил и вряд ли продержались бы до вечера. Протектор Черного Леса, в чьих владениях находились земли Тинкера, тоже где-то воевал, и на какую-либо помощь никто уже не рассчитывал. Еще меньше были готовы к появлению Энгтура нападавшие. Внезапный удар в спину ошеломил степняков, они заметались в панике, не зная, с какой стороны ожидать следующих неприятностей. И когда, сраженный мечом молодого рыцаря, пал их предводитель, кочевники не выдержали и побежали. Обгоняя своих воинов, Энгтур бросился в погоню. Опьяненный победой, он несколько утратил бдительность и перестал заботиться о защите. Тяжелое копье, брошенное из засады, пробило доспехи и вонзилось ему в спину, едва не задев сердце.
Раненого рыцаря с большой осторожностью перенесли в освобожденный замок.
Благодарный Тинкер сделал все возможное для выздоровления своего спасителя. Поместил в лучшей комнате замка, пригласил самого известного лекаря. Дочь хозяина Кейнз неотлучно дежурила у постели раненого героя. Неудивительно, что между ними возникла взаимная симпатия, день ото дня перерастающая в нечто большее. Искусство лекаря, искренняя забота всех обитателей замка, богатырское здоровье Энгтура и, вероятно, его стремление предстать перед возлюбленной в более достойном виде сделали свое дело. А к тому моменту, когда герой смог самостоятельно подняться с постели, уже пошли разговоры о скорой свадьбе.
Между тем будущее Энгтура не было таким уж безоблачным. На Большом Рыцарском Круге состоялся тщательный разбор поступка молодого рыцаря. Какими бы благородными ни были его побуждения, нарушение присяги не могло остаться безнаказанным. И неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы не серьезное ранение виновного. Выступая в его защиту, Энгэрму пришлось применить все свои таланты, чтобы удержаться на тонкой грани между осуждением поступка молодого рыцаря и просьбой о снисхождении к его неопытности и горячему нраву. В итоге ему удалось добиться оправдания брата, не возбудив при этом подозрений ни в стремлении помочь увильнуть от заслуженного наказания, ни в безразличии к судьбе близкого родственника.
Шли годы. Постепенно все забыли о былых неприятностях. У Энгтура и Кейны родился сын Турвин — здоровый и жизнерадостный мальчик, вылитый отец, Сам Энгтур, как и ожидалось, стал Протектором Скалистого Хребта. И в тех редких случаях, когда все рыцари клана собирались, как в былые времена, вместе на войну с каким-нибудь особенно грозным врагом, именно ему доверял Магистр вести в бой свое могучее войско. И никто ни разу не видел Энгтура из Гнезда Пестрокрыла побежденным, испуганным или даже просто растерянным.
Ничто также не мешало продвижению его брата Энгэрма к вершинам власти. Ему уже дважды предлагали занять вакантные должности сначала Хранителя Закона, а затем Казначея клана. Это были очень почетные и ответственные посты, но, к сожалению, пожизненные. Молодого рыцаря они никак не устраивали, он хотел большего. Энгэрм успешно уклонился от назначений, ссылаясь на молодость и отсутствие опыта, но при этом ухитрился протащить на важные должности своих людей. Хранителем Закона стал рыцарь Дерхед из Поющего Замка, друг и наставник Энгтура. А казначеем и вовсе близкий родственник, зять брата Тинкер. Сам же Энгэрм занял скромное, но дающее богатые возможности место секретаря Магистра. И мог влиять на его решения в большей степени, чем весь Рыцарский Круг.
Единственными, кто не забыл о давнем происшествии у Озерного Замка, оставались степняки. Убитым в том бою предводителем кочевников был известный на всю степь богатырь Буштех, гордость Клана Жестокости. А, по степным понятиям, месть не может быть запоздалой. При ее осуществлении допустим любой обман, нарушение любых соглашений. И каждый кочевник посчитает великой честью для себя помочь отомстить чужаку за смерть соплеменника.
В связи с назначением на должность секретаря Энгэрм должен был поменять свой именной перстень на другой — с указанием его нового звания. И когда к нему обратился посланник Клана Жестокости с просьбой подарить ему старый перстень, хитроумный молодой рыцарь, сам поднаторевший в разнообразных интригах, не заподозрил подвоха. Посланник был известным коллекционером драгоценных и просто блестящих безделушек. Если бы Энгэрм знал, для чего понадобился степняку его подарок!
Через две декады Энгтур получил письмо, запечатанное перстнем брата, в котором он просил о встрече той же ночью в охотничьем домике возле Темного Ущелья, на самой границе их владений. Срочность и секретность встречи объяснялась тем, что речь пойдет о жизни и, более того, чести семьи. Кто-либо другой на месте Энгтура задумался бы, почему брат воспользовался старым перстнем. И зачем он вообще доверил секрет пергаменту, если мог связаться с ним на расстоянии магическим путем? Для опытного колдуна, а тем более близкого родственника это не составляло большого труда. Но молодой Протектор Скалистого Хребта при всех своих несомненных достоинствах был все-таки несколько наивен и простоват. Весь его предыдущий опыт жизни в неспокойном приграничном районе приучил Энгтура прежде действовать, а потом рассуждать. И он сразу же отправился в Темное Ущелье.
