Наталья Лебедева - Малахит
Один из милиционеров — Латунь заметил у него на пальце перстень с родонитом — стал развязывать руки пленнику.
— Что ты делаешь? — ошарашено спросил другой, с украшениями из петерсита.
— Я все делаю правильно, — ответил Родонит.
Они снова отстегнули поводки, но все еще держали псов за ошейники. Маленькая группка встала спинами друг к другу.
Первый волк прыгнул. Это был самый крупный и самый темный волк в стае. Прыгнул он странно — не на кого-то, а между беглецами и преследователями. Его тяжелый бок ударил Латунь в спину, они с дочкой отлетели в направлении оврага, из которого появились звери, и оказались вне поля боя. Первой мыслью Латуни было бежать, но он не смог оставить людей на растерзание хищникам.
— Беги, — шепнул он девочке, а сам остался, хотя понимал, что вступать сейчас в бой — чистое безумие, и он теряет шансы на спасение своей дочери, жены и семьи лесоруба. Но Латунь ни на секунду не мог себе представить картины, когда он убегает с Золотком, а за их спиной раздается озлобленный визг собак, предсмертные крики людей и влажные звуки разрываемой плоти.
Однако разогнувшись, Латунь увидел, что животные ведут себя странно. Волки стояли шеренгой бок о бок и просто смотрели на милиционеров, вроде и не желая нападать. Кинессы тоже выглядели необычно. Они не поднимали шерсть на загривке и не скалили зубы, готовясь к бою. Они даже не поджимали хвосты от страха, хотя Латунь и не был уверен, что хоть один кинессийский пес умеет бояться. Он хотел подойти, но в ответ на это осторожное движение волки разделились на две группы. Одни начали теснить Латунь к оврагу, где он с ужасом увидел дочь, которая и не собиралась спасаться бегством. Другие двинулись на милиционеров. Псы развернулись и спокойно пошли прочь. Людям пришлось делать то же самое, хотя они и не были так спокойны. То Родонит, то Петерсит оглядывались назад, боясь внезапного нападения. Но волки, казалось, забыли о милиционерах. Они плотным кольцом окружили мужчину и девочку и двинулись вперед. Латуни ничего не осталось, как взять дочь на руки и пойти туда, куда вели.
Они шли около шести часов. Латунь очень устал, но зато перестал бояться. Волки эти не были обычными волками. Ими явно кто-то управлял, и возможно, намерения этого человека не были плохи.
Сначала они просто кружили по лесу, проверяя, как решил Латунь, не преследуют ли их снова. Потом стало ясно, что двигается стая на север, причем Выселки оставались далеко слева. Переночевали прямо в лесу. Чтобы защитить дочку от сырости и холода, Латунь наломал еловых веток и соорудил из них как можно более высокое ложе. Волки легли вокруг, вплотную к ним, и грели их. Было тепло, хотя Латунь внутренне содрогался от того, что у его Золотка такие страшные и такие ненадежные грелки.
Наутро снова пошли к северу. Но в тот момент, когда по расчетам Латуни они должны были оказаться уже на самой границе королевства, волки снова свернули на юго-запад. В сумерках подошли к мосту у села Торговцы. Когда Латунь понял, где они, ему стало страшно. Он прекрасно знал, что Золотко ищет Алмазник, не менее хорошо понимал, что в Торговцах — его дом, и тут его слову покорна каждая собака.
Под навесом у небольшого костра сидела группка торговцев — восемь или десять человек, — охранявших мост. Они играли в камешки, пили пиво и громко хохотали. Это был единственный в Камнях платный мост, и муха не пролетела бы тут, не оставив патрулю денег.
Того, что произошло дальше, Латунь даже представить себе не мог. Он едва успел закрыть дочери глаза своей сильной рукой. Девочка не должна была видеть, как десять темных молний пролетели триста-четыреста шагов до палатки совершенно бесшумно, как клочья тумана, унесенные порывом ветра. Латунь еще силился разглядеть в сумерках их серые и словно утончившиеся тела, как вдруг понял, что половина дела уже сделана. Сначала наступила тишина, потом закричали люди, и стало ясно, что те, кто сидел к волкам спиной, уже мертвы, а убийцы, перескочив через стол, растворились во мгле. Остальные, завопив, побежали прочь, кто куда, некоторые без оружия. По одиночке волки передушили их так же легко, как передушили бы глупых кур. Несколько отчаянных влажных вскриков и все было кончено. Не помня себя, не понимая, что он испытывает — страх или облегчение — Латунь схватил Золотко на руки и побежал через мост. Волки догонять его не стали.
На следующий вечер он передал внучку бабушке. Бронза была в растерянности, Золотко все так же кашляла, но он все же ушел — спасать жену и Курочку с детьми. Если только было еще кого спасать. Латунь отчаянно надеялся, что, уведя дочку, он отвел от женщин удар. Он ошибался.
Глава 10 Дом на болотах
Через пару дней Латунь достиг домика на болотах. Дом был пуст — с разбитыми окнами и сорванной с петель дверью он служил пристанищем разве что сквознякам. Посуда, по большей части разбитая, валялась на полу. Шкаф и комод выглядели так, будто их долго рвало простынями, бельем и одеждой. Никаких следов вокруг, никакой жизни. Обглоданный лесными зверями труп собаки на цепи — все, что осталось от Дружка. Перья по всему островку, и ни одной курицы. Пир для лис.
Вот только, почуяв человека, грустно замычала давно не доеная корова в хлеву. Латунь направился туда. В полутемном длинном хлеву, где и в худшие годы жило не меньше пяти животных, корова была одна. Она повернула к Латуни свою тяжелую рогатую голову и замычала снова. Он пошел туда, заглядывая на всякий случай в каждое стойло. Никого. И только довольно высокий стог сена возле единственной уцелевшей коровы подсказал Латуни, что женщины (или одна из них) все же были здесь и позаботились о животном. По дороге он прихватил низкий трехногий табурет — собирался подоить корову и напиться молока, а потом выпустить ее в лес: выживет или нет, это уже ее дело.
И только когда Латунь пристраивал табурет возле коровьего вымени, он увидел рядом еще один небольшой стог, из-под которого выглядывал угол какой-то грязно-белой тряпки. Латунь потянул, ткань не поддалась. Он потянул сильнее, нити затрещали, и угол старой простыни оторвался. Латунь принялся осторожно раскапывать стог. С ног до головы заваленная соломой, местами уже сопревшей, под ним лежала Курочка. Она была малорослой, и за время болезни так исхудала, что Латунь мог бы пройти мимо и не заметить — ее тело не выделялось даже под тонким слоем соломы, которой она укрылась, спасаясь от прохладных весенних ветров. Он поднял Курочку на руки и ужаснулся тому, что почти не почувствовал ее веса. Мертва — решил Латунь, но тут почувствовал у себя на шее едва уловимое тепло. Курочка дышала тихо-тихо, на исходе сил. Он надоил молока, смочил ей губы. Она сделала один слабый глоток, на втором закашлялась. Спешно Латунь собрался в дорогу. Выбрал самую легкую из повозок лесоруба, поставил туда пару кринок с молоком, накидал простыней, подушек и теплых одеял. В повозку хотел впрячься сам, но, подумав, впряг туда корову. Доброе животное послушно пошло за ним и встало между оглоблями, но, когда он ее запряг, трогаться с места не захотела, стала взбрыкивать и попыталась боднуть его. С коровой Латунь поступил жестоко, жестче, чем ему хотелось бы. Его кнут оставил на черно-белых боках несколько длинных отметин, один из рубцов сразу же начал кровоточить. Чернуха тяжко вздохнула, выпустив из ноздрей пар, и поплелась вперед. Латунь мог поклясться, что ее круглые темные глаза наполнились слезами.
