Анастасия Эльберг - 1915
— Сделай мне одолжение, не произноси это имя, каратель Винсент. Знаю, что такому наглецу, как ты, будет сложно удержаться, но мне привычнее слышать обращение «Демон Реки».
— Как скажешь, Демон Реки.
— Похоже, с годами ты стал послушнее, хотя и ненамного. Вавилонянка Дана тебя воспитала? — Демон Реки сделал жест, которым обычно пользуются люди, полируя ногти — правда, отполировал он их о воздух, а не об одежду. — Печальная история. Ты привел мне прекрасную даму?
Девочка с любопытством изучала зеленоволосую женщину.
— Почему ты решил, что я привел ее тебе?
— Ты видишь тут кого-то еще?
— То, что я привел ее к реке — чистая…
Демон Реки осуждающе поцокал языком.
— Твоя наставница, Хранительница Авирона, была бы недовольна. Разве в каком-то из двух миров есть такая штука, как случайность? А что бы было, если бы кто-то случайно нарушил равновесие, которое ты когда-то поклялся хранить? Спорю на глоточек твоей сладкой крови, которую так жаждут попробовать все темные существа, включая твоих соратниц по Ордену: ты бы расстроился. Смог бы ты понять, зачем пришел в этот мир, каратель Винсент, если бы твое рождение было случайностью? Смог бы ты постичь доступную тебе на сегодняшний день часть темного знания, если бы и оно подчинялось только закону случая?
— Мне говорили, что ты любишь философские беседы.
— Пойми меня правильно — не так часто я могу поговорить с достойным собеседником. Думаю, и тебе знакома подобная проблема. Как часто ты размышляешь о том, что все и вся вокруг тебя — посредственность? — Демон Реки положил руки на доски моста — теперь он находился на расстоянии метра от девочки. — Ты скучаешь по создателю. Вы много разговаривали, ты задавал вопросы. И он отвечал.
— Не всегда.
Демон Реки придвинулся ближе к девочке, и она принялась играть его волосами.
— Что он говорил тебе вместо ответа? Ты помнишь, каратель Винсент?
— Еще не пришло время .
Он снова поцокал языком, но на этот раз одобрительно.
— Кто эта девочка? Кем была та Незнакомка? Что с ней сделал Великий Ариман? На эти вопросы есть только один ответ: еще не пришло время. — Демон Реки повернулся к девочке. — Ты ведь не сказала ему, как тебя зовут, лапочка?
Она покачала головой.
— Очень хорошо. Нельзя разговаривать с незнакомцами. Узнав твое имя, они могут узнать о тебе много чего еще, а потом научить тебя плохим вещам.
Девочка рассеянно улыбнулась и посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Демона Реки. Он взял ее за руку, а потом внезапно уколол длинным ногтем крошечную ладошку. Девочка вскрикнула, разглядывая появившуюся на коже каплю крови, но он сделал ей успокаивающий жест.
— Ты знаешь, куда идти, милая. Но помни: часы пошли вспять.
Девочка поднялась, отряхнув платье, кивнула мне на прощание и бордо зашагала по каменной мостовой в направлении жилых кварталов.
— Куда она пойдет ночью одна? — удивился я.
— Ты знаешь ответ, каратель Винсент.
— Еще не пришло время.
— Если не возражаешь, я дам тебе напутственный совет.
Я согласно кивнул. Демон Реки оттолкнулся от перил моста, расплескав воду и распугав собравшихся вокруг него мелких темных существ.
— Счастье — отличный охотник. Оно чувствует запах страха не хуже тебя. Но вот только бежит в другую сторону. И даже если ты будешь бежать быстро, ты его не догонишь. Хорошо запомни слова хозяина городской реки, каратель Винсент. Пусть Великая Тьма хранит тебя, и пусть темное время будет милостиво ко всем, кто тебе дорог.
С этими словами Демон Реки скрылся в черной воде.
Рафаэль сидел на невысоком заборе, окружавшем по периметру один из заброшенных домов.
— Где девочка? — спросил он. — Куда она ушла?
Я спрятал руки в карманы и посмотрел на начинающее светлеть небо.
— Еще не пришло время.
— Чтобы ты провалился в Ад вместе со своими загадками. Сейчас мне больше всего хочется оседлать коня и свалить отсюда подальше. Хотя… — Он потянул носом воздух: пекарь, встававший рано, уже принялся за работу, и ветер принес запах свежей выпечки. — Я был бы не против завтрака. И отдыха. А потом — кто знает, куда нас занесет — может, кто-нибудь оседлал бы и меня.
— Ты, как всегда, отвратителен, — уведомил его я.
— А ты тошнотворен, когда принимаешься за высокие рассуждения о женщинах. — Он нетерпеливо мотнул головой в направлении города. — Пошли. Нам действительно нужно поесть, а потом попасть на поезд. Я рад бы был об этом забыть еще на пару деньков, но я все еще каирский Судья.
