Анастасия Эльберг - 1915
— Даже не хочу спрашивать, в чем дело, — сказал он.
— Помолчи минутку.
Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул, замедляя сердцебиение: то был один из тех случаев, когда собственное сердце отвлекает от восприятия окружающей действительности. В отличие от более старших карателей, я не мог провести в таком положении слишком долго, но мне хватило пары минут. Легкий ветерок приносил запах гнили с болот и обволакивал неприятным теплым облаком. В такие ночи дети любят убегать из дому и собираться в палатке под деревьями, рассказывая легенды про Диких Охотников. Сегодня они могли бы их встретить: мы находились достаточно близко к «безопасным местам», и полная луна уже висела над нами, освещая все вокруг своим холодным светом. Но здесь до сих пор было тихо.
— Полнолуние, — заговорил я. — Сегодня полнолуние. А рядом болота.
— Предлагаешь подготовиться к встрече с Князем Тьмы? — язвительно спросил Рафаэль.
— Тут тихо. Где оборотни? Они собираются тут дня за три до полнолуния, а в эту ночь их тут десятки, если не сотни.
— Задачка простая — их кто-то спугнул.
— Кто может спугнуть толпу оборотней? Для этого нужно хорошо постараться.
Рафаэль потрепал гриву своего коня, успокаивая его.
— И вчера тут тоже было тихо, — продолжил я, — мы сделали пару кругов, и в этом убедились. Они не могут выйти отсюда. Ходят кругами. Днем прячутся в лесу, ночью пытаются выйти, но у них не получается — и они поворачивают назад.
— Они? — переспросил Рафаэль.
— Тебе когда-нибудь доводилось успокаивать оборотней?
Лошадь, наконец, мирно склонила голову, и он отошел от нее на пару шагов, всматриваясь вдаль.
— Их успокаивать не нужно — когда рядом появляется старший каратель, они тут же затыкаются. Боятся.
— Или Незнакомец. Если есть один старший каратель, зачем Магистру звать еще двоих?
— То есть, Незнакомец увел с собой девочку и не может выйти?
— Да. Только выйти не может девочка. У Незнакомца проблем с этим нет: найдет путь даже с закрытыми глазами. — Я кивнул в направлении болот. — Они должны быть там. Еще раз проверим лес. Сколько бы они ни прятались, рано или поздно им придется выйти.
На подъезде к болотам к Рафаэлю вернулось оптимистичное расположение духа, и он вызвался сопровождать меня в лесу, но я покачал головой.
— Лучше останься с лошадьми. Если что-то напугает их, то они убегут, и Великая Тьма знает, когда мы их поймаем и как доберемся до города. Ты ведь не хочешь возвращаться по тому же маршруту в предрассветный час, да еще и пешком ?
Рафаэль скорчил недовольную мину и сел на землю.
— Созерцай звезды, — предложил я.
— Спасибо за предложение. Я с самого детства мечтал о том, что стану звездочетом, но у моего создателя на меня были другие планы, и он сделал меня карателем. Ужасное огорчение.
По лесу давно никто не ходил, и тропинки тут не наблюдалось. Несколько минут я продирался сквозь чащу, раздвигая руками ветки, пока одна из них не оцарапала мне щеку. Серьезного ущерба ветки бы мне не причинили, но они затрудняли движение. Я чертыхнулся, достал из сумки походный нож и уже сгреб в охапку несколько прутиков для того, чтобы отсечь их уверенным движением, как вдруг почувствовал легкое, почти неуловимое колебание воздуха за спиной. О ветках я моментально забыл, сложил нож и обернулся, вглядываясь в темноту. На небольшой поляне в нескольких шагах от меня сидела черноволосая девочка в нежно-голубом платье. Она обхватила руками колени и, в свою очередь, внимательно изучала меня.
— Вот ты где, — сказал я, отправляя нож в сумку и подходя к ней. — Мы с Рафаэлем ищем тебя уже второй день. Идем. Мы накормим и напоим тебя, а еще тебе нужно поспать — уверен, ты устала.
Девочка поднялась с земли и отряхнула платье.
— Как тебя зовут? — спросил у нее я.
Как бы нашу беглянку ни звали, разговаривать она не собиралась. Я присел рядом с ней.
— Не хочешь отвечать — не нужно. Я вижу, ты цела, и это главное. Ты можешь идти?
Девочка кивнула, но двигаться с места не торопилась. Она смотрела на меня ясными синими глазами и была абсолютно спокойна: самое неестественное состояние для ребенка — на вид ей было лет семь — найденного ночью в лесу. Мысли ее тоже были мирными и спокойными: она размышляла о чем-то отвлеченном, и создавалось впечатление, что она не понимает, где находится.
— Ладно, у нас нет времени. — Я поднялся и протянул ей руку; девочка обхватила мое запястье тоненькими пальчиками. — Рафаэль уже почти не боится, но не будем заставлять…
— Подумать только, Винсент. Это и правда ты?
Услышав женский голос, обладательница которого пряталась где-то среди деревьев, но очень близко от нас, девочка не повела и бровью, и продолжила изучать ночное небо. Я обнял ее за плечи и прижал к себе.
— Кем бы ты ни была, по-хорошему советую тебе выйти.
— Угрозы? Ты успел сменить стиль с тех пор, как мы виделись в последний раз. Обычно ты сразу переходишь к делу. Отдай мне то, на что я имею полное право — и мы разойдемся мирно. Вечная жизнь не стоит того, чтобы прерывать ее из-за мелких склок.
— Судя по тому, как хорошо ты прячешься, ты старше меня, так что у тебя было достаточно тех, на кого ты имеешь полное право. Пришла пора отпустить одного из них, что скажешь?
— Судя по тому, что я старше тебя, неплохо было бы сосчитать, сколько мне подобных ты убил, и сделать выбор — отпустить меня или умереть, каратель, что скажешь?
Я по-прежнему обнимал девочку за плечи. Она не дрожала, не прижималась ко мне и не вырывалась — ее спокойствию можно было только позавидовать.
— Я отпущу ее — и мы поговорим. Она ни в чем не виновата, и ей не обязательно это слушать.
— У меня есть встречное предложение, Винсент. Ты отпустишь девочку и уйдешь, захватив с собой своего туповатого дружка. И мы тоже уйдем. Мы немного заблудились, и теперь мы торопимся.
— Заблудились? Неужели такое древнее существо, как ты, видящее в темноте лучше меня и различающее тона даже в беззвучии, может заблудиться на территории в несколько километров?
Незнакомка выдержала паузу, а потом рассмеялась.
— Будет этого трепа, Винсент. Отпусти девочку. Как ты там сказал? Советую тебе по-хорошему.
— Я отпущу ее. Но только после того, как ты выйдешь. Я знаю, у тебя есть честь, и ты достаточно смела и решительна для того, чтобы сделать эти пару шагов. Скорее всего, мне не удастся тебя убить, но я запомню твое лицо.
