Алексей Игнатушин - Железная скорлупа
— Тогда подойдите поближе.
«Везет мне на таких», — подумал рыцарь со смешанным чувством.
Ладошкой фея коснулась его щеки, от приятной теплоты он зажмурился.
— Сэр Инконню, вы бессовестный развратник!
Голос фрейлины хлестнул, как бич. Рыцарь вскочил на ноги.
— Леди Хелия, вы не так поняли, это гврагид эннфвн, — выпалил рыцарь скороговоркой.
Фрейлина сардонически расхохоталась, окинула наряд феи презрительным взглядом:
— Скажите, сэр, мне ехать одной или соизволите исполнить долг?
— Соизволю, — ответил рыцарь раздраженно.
Отвесив фее прощальный поклон, он прошел мимо сердитой фрейлины.
«Я клялся защищать ее, а не блюсти верность. Что она себе позволяет?»
За спиной раздался громкий плеск, отзвук пощечины, рассерженный визг. Инконню дернул щекой, ускоряя шаг.
Хелия вернулась промокшей, но донельзя довольной. Рыцарь помог ей взобраться в седло, стерпел уничижительный взгляд. Фрейлина нарочито оттеснила его крупом лошадки. Инконню от досады сплюнул, взлетел в седло. Остро захотелось помчаться в Сноудон в одиночестве. Подавленно опустил голову, на душе скребли кошки.
«Проблема решилась сама собой, — усмехнулся невесело. — Теперь точно отстанет со своими теплыми чувствами».
Часть третья
Глава первая
Далеко позади остались озеро и песни Талиесина. Вновь их окружал унылый пейзаж поздней осени, холод пробирал до костей, дыхание клубилось паром. Копыта жеребца глубоко погружались в бурый ковер листьев, оставляя рваные следы.
Затылок ныл от пристального взгляда фрейлины. Рыцарь буквально видел ее сердитое лицо, раздутые ноздри, морщился.
«Может, не надо было грубить? — корил он себя. — С другой стороны, терпеть издевки надоело. Дама не должна пилить спутника, как торговка».
Тяжело вздохнул, посмотрел на рукоять меча с отвращением. Захотелось выбросить ножны, избавиться от груза брони и долга, и стать свободным.
«И чего не остался в деревне? Горя бы не знал».
— Сэр Инконню, слышите шум? — раздался холодный голос.
Рыцарь оглядел лес, услышал слабый треск и отголоски криков. Сердце вяло стукнуло, накатила зевота.
«Опять разбойники? Впрочем, поглядим», — подумал апатично.
— Сэр Инконню, слышите? — повторила фрейлина. — Извольте отвечать.
— Слышу, — буркнул рыцарь.
Он не видел ее лица, но готов был положить голову, что девушка разозлилась.
— Как думаете…
Услышал стук зубов, змеиное шипение, в спину будто дохнул ледник.
Шум нарастал. Инконню различил медный рев, и с вялым удовлетворением догадался, кто шумит. Фрейлина, вертясь в седле, будто прожигала взглядом его загривок.
«Почему он так? — думала она обиженно. — Неужели вульгарная фея дороже меня? Наглый, самовлюбленный болван! Даже не смотрит».
За стеной деревьев гикали, пронзительно свистели, раздавался собачий лай. Тропа шла мимо холма, укрытого каменной плитой. В кустах затрещало. Рыцарь заметил мельтешение светлого тела, странные хриплые звуки.
На тропу выметнулся визжащий комок, и белый жеребец, испуганно всхрапнув, попятился, а Хелия рассмеялась язвительно. Рыцарь чертыхнулся при виде крупной свиньи: розовое тело опутывали ремни, шею охватывала кожаная петля.
— Охотничья свинья? — пробормотал он недоверчиво. — Что ж, достойно упоминания в пустяковом разговоре. Фея могла рассказать об этом.
— Что вы там бормочете, сэр Инконню? — полюбопытствовала фрейлина.
— Ничего, — ответил рыцарь. — Скоро повстречаем хозяина замка, устроившего охоту, готовьтесь.
— Откуда знаете о замке?
— Фея собиралась поведать о хозяине, но передумала.
Свинья хрюкнула, смешно шевеля пятачком, пересекла тропу и нырнула в заросли. Рыцарь посмотрел вслед недоуменно: у свиней хорошее обоняние, но собаки вернее, дал шпоры коню.
Хелия следовала за ним молча, крутила головой при громких звуках охоты. За деревьями мелькнул всадник. Рыцарь проводил фигуру равнодушным взглядом.
— Почему не окликнули? — спросила Хелия.
— Собираетесь участвовать в охоте? — спросил рыцарь.
— Угм, ш-ш-ш… Он бы отвел к хозяину.
Рыцарь пожал плечами.
— Нет нужды привлекать внимание, леди. Чем ближе к Сноудону, тем опаснее.
Фрейлина фыркнула:
— Колдуны захватили землю моей королевы, но окрестные королевства им не подчиняются.
Рыцарь снова пожал плечами. Хелия задыхалась от гнева, буравила взглядом его спину.
«Ну, почему он не обернется? — подумала в отчаянии. — Может, упасть с лошади? Он поможет подняться, и я снова почувствую его сильные руки».
Она залилась краской, вспомнив его прикосновение к ней, но тут же вновь рассердилась:
«К дьяволу этого неотесанного мужлана в броне! Он недостоин и мыслей. И думать о нем я больше не буду. Вот так-то!»
Ближе к опушке их стали замечать охотники: всадники с копьями округляли глаза, но скакали дальше, лишь псы проявили интерес, но псарь, разглядев в путниках людей благородных, отозвал свору. Лес кончился, под копытами услужливо расстелилось пожухлое поле, и громче раздались удивленные крики и топот.
Рыцарь остановился, фрейлина поравнялась с ним. Молча ждали пышно наряженных всадников, скачущих к ним. Инконню заметил неподалеку еще одну группу всадников, собравшихся подле мощного, осанистого мужчины в дорогих одеждах, перед которым стоял на коленях грязный виллан со связанными руками.
Двое егерей, нарочито тиская рукояти мечей, остановились по бокам.
— Вы находитесь на землях барона Педивера, назовитесь, — потребовал один из всадников.
Хелия открыла рот, но Инконню ее опередил:
— Я рыцарь Верховного короля, сопровождаю знатную даму. Уведомите хозяина, что следуем проездом.
Егерь встретился со взглядом юноши, после короткой дуэли отвел глаза. Второй молвил:
— Проедем к господину.
— У нас нет дел к вашему хозяину, — сказал рыцарь холодно.
Лица егерей побагровели, а фрейлина прошептала:
— Сэр Инконню, невежество ваше не знает границ. Долг — поприветствовать хозяина земли, по которой едем. И не спорьте.
Она тронула кобылку с места. Инконню пожал плечами.
Егеря ехали по бокам фрейлины, белый жеребец неторопливо плелся сзади.
Взгляды вельмож оторвались от крестьянина, и Хелия смутилась под жадными взорами, барон тоже глянул на нее с холодным любопытством. Инконню отметил мощный подбородок с ямочкой, гладкие щеки, могучую поросль усов, темные волосы тронуты проседью, карие глаза — непроницаемы.
