Андрей Прусаков - Рождение героев
Открывшаяся глазам арена была действительно круглой. Отвесные, совершенно гладкие стены уходили вверх почти на два человеческих роста, так что дотянуться или допрыгнуть до края было невозможно. Под ногами шуршал тяжелый и плотный песок. В таком и ноги не увязнут, и не поскользнешься ненароком. Далмира подняла глаза: за стеной начинались каменные скамьи, идущие по кругу и восходящие ступенчатыми рядами вверх. Рядов было много, наверно, около двадцати, заканчивались они колоннадой с красивыми полукруглыми арками, над которыми сияли заполнившие небо звезды. Сейчас в Круге царила тишина, но Далмира ясно представила себе, что произойдет на этом песке завтра… Кто из хартогов найдет здесь свою смерть, а кто пройдет по кругу под вопли восторженных зрителей? А может, завтра Тормун и ей прикажет выйти в Круг?
От этой мысли стало холодно, так холодно, что сжалось сердце. Далмира поежилась и побрела в свою комнату, расположенную неподалеку. Соседями ее оставались тот же Немой и Кинара. Не мудрствуя, хартоги располагались в отведенных им комнатах так же, как в шатрах. С теми, с кем привыкли делить кров.
Немой и Кинара спали, прижавшись друг к другу, и Далмира тихо проскользнула в свою постель. Сон долго не приходил к ней, девушка думала о завтрашнем дне и бойцах, для которых он мог стать последним…
Зал Круга был заполнен до отказа. Впереди сидели самые знатные и уважаемые люди города, за ними прочий люд, сумевший заплатить немалые деньги за предстоящее зрелище. Из разговоров Далмира поняла, что ждут самого одана, и потому до сих пор не начинают. Тут не было клетки из стальных прутьев, как в Эшнаре, и потому наблюдать за боем можно было только из зрительских рядов. Девушка уже знала, кто пойдет первым – невысокий рябой боец с двумя кривыми клинками. Он стоял перед вратами на арену и сосредоточенно разминался. Тормун с братом стояли неподалеку, о чем-то тихо переговариваясь. Утром Кинара рассказала девушке, что хартог никогда не знает, с каким зверем будет сражаться. Выбор делает Тормун. Он сам решает, будет ли боец драться один или в паре, а если в паре, то с кем. Считалось, что Тормун делает выбор, исходя из силы и опыта бойца, но Кинара думала иначе.
– Тормун решает, жить тебе или умереть, – сказала она. – Он может поставить тебя в Круг со зверем, способным растерзать четверых, а может вырвать груфу ядовитый зуб, и ты победишь без особого труда…
Далмира не знала, кто такой груф, но смысл сказанного был ясен. Все боги Арнира отступали перед вальяжным самоуверенным толстяком, прекрасно умевшим играть на публику.
– Одан, одан приехал!
Один из хартогов подбежал к Тормуну, и тот важно кивнул. Пора начинать. Он что-то шепнул на ухо Торвару, и тот отправился к клеткам. Брат вождя командовал охотниками и следил за состоянием зверей. Далмира поняла: сейчас ему сказали, кто станет соперником рябого…
Ворота распахнулись, и хартог вошел в Круг, приветственно подняв в воздух клинки. В открывшемся на время проеме Далмира успела заметить кусочек нижних рядов. Где-то там сидел правитель Ринересса, но большего рассмотреть не удалось. Тяжелые створы закрылись, и хартоги заложили их стальными запорами. Она услышала, как разом взревели зрители, и вслед за ревом настала невыносимая тишина. Сейчас выйдет зверь…
Не выдержав томительного ожидания, Далмира пошла прочь. «Если уж нельзя видеть, то лучше и не слышать», – подумала она. Уходя, она заметила, что Тормун пристально смотрит ей вслед. «Неужели я – следующая?.. Нет, мне сказали бы с утра», – подумала она, проглатывая внезапно вставший в горле ком.
Кто-то взял ее за руку. Немой. Силач делал ей какие-то знаки, приглашая идти за ним. Далмира кивнула и пошла. Они вошли в одно из помещений и спустились по каменной лестнице. Миновав короткий темный коридор, хартоги оказались в небольшой комнате с двумя крошечными окнами или, скорее сказать, бойницами, расположенными на уровне глаз. Подведя Далмиру к ним, немой сделал несколько знаков, поднеся пальцы сначала к глазам, потом в сторону Круга, а затем – к голове. «Смотри и запоминай!» – поняла девушка. Перед тем как подойти к бойницам, она огляделась. В одной из стен была проделана ниша, в которой горел очаг, добавлявший еще немного света. Зачем нужен очаг в этой совершенно пустой комнате с низким, едва не касавшимся макушки Немого потолком, Далмира не понимала. Из очага торчали два-три длинных железных прута, о которые она едва не споткнулась в полумраке.
Далмира приблизилась к бойнице. Эта комната располагалась ниже пола арены, так что глаза Далмиры располагались на уровне ног сражавшихся. Впрочем, если бой протекал у противоположной стены, то видно было неплохо.
Схватка уже началась, и первым, что она увидела, была гладкая пятнистая шкура зверя. Судя по движениям и коротким мускулистым конечностям, это был лесной хищник, привыкший к прыжкам из засады. Но сейчас его вынудили драться на открытом месте, и «жертва» была готова к нападению, так что зверь осторожничал. Хрипло рыча, он двигался по кругу, не сводя с хартога крупных немигающих глаз.
Схватка явно затягивалась, и зрители недовольно загомонили. Почуяв за спиной движение, Далмира оглянулась и увидела, как Немой достает из очага длинный, раскаленный на огне прут. Хартог сунул прут в окошко и дотянулся до пятившегося назад зверя. Хищник вздрогнул и зашипел от боли, в мгновение ока отпрыгнув в сторону. Немой спокойно вытащил прут и снова положил его в огонь.
Зверь был разъярен и напуган. Издав угрожающий рык, он заерзал по песку, готовясь к прыжку. Девушка видела, как напряглось и без того сосредоточенное лицо хартога.
Прыжок был столь стремителен, что Далмира не успела его заметить, но человек сумел выставить перед собой оружие. Визг раненой твари разнесся по Кругу, и зрители зашумели: одни радостно, другие разочарованно. Далмира уже знала, что ставки на исход боя принимаются до первого столкновения бойца и зверя. Но это был далеко не конец. Зверь ранен, но не мертв, а значит, схватка продолжается…
Этот зверь был столь же безхитростен, как и быстр. Его прыжки легко пресекались бойцом, наносившим ему все новые и новые раны, и еще до окончания боя Далмира угадала его исход. Так и случилось. Когда труп животного уволокли, девушка оторвалась от окошка и увидела, что Немой ушел. Она еще раз посмотрела в Круг и увидела Тормуна. Вождь хартогов сидел в первом ряду, его было прекрасно видно отсюда. Его брат Торвар сидел рядом, и Далмира видела вечную пренебрежительно-презрительную усмешку на его тонких губах. Как бы она хотела стереть ее ударом кинжала!
Позади раздался шум – кто-то бежал через коридор. Далмира оглянулась и увидела Немого. Он пробежал мимо девушки и прильнул к свободному окошку. «Неужели Кинара в Круге?» – испугалась Далмира. Женщина-хартог давно стала для нее чем-то вроде старшей сестры, редко, но всегда вовремя поддерживая девушку. Она скосила глаза, пытаясь рассмотреть выходящего из ворот хартога. Нет, то была не Кинара. Высокий, мускулистый хартог в закрытом шлеме и с длинным мечом прошелся по кругу под пристальными взглядами зрителей. Он сделал несколько финтов оружием и замер в ожидании зверя.
