Джейн Рэйб - «Искупление»
Дамон прислонился к дереву и закрыл глаза, отдаваясь чувству полной безнадежности. Он всегда убеждал себя быть сильным. Одиноким. Его единственной семьей были Рыцари Такхизис - там никто ни с кем не нянчился. Сильный, независимый, бесстрашный, целеустремленный - эти качества были основными в его жизни. Но сейчас все они стали бесполезными, поскольку покинули его.
Если бы Рикали была рядом, она бы поддерживала его, говорила бы, что все в порядке, что они найдут спасительное средство, избавляющее от страданий. Она бы лгала, но он бы оценил ее слова и тепло, как не ценил никогда прежде, пока она была действительно возле него. Палин - еще один, кто суетился бы вокруг, указывал и направлял, делал бы какие-то попытки исправить ситуацию, а затем стал бы изучать его как подопытного кролика в лаборатории. Мэлдред… Друг Мэлдред был… Мэлдред встал бы рядом с ним - против целого мира. Но теперь около него не было никого из них. Он никогда больше не сможет почувствовать их тепло. Он остался один.
«Сколько еще пройдет времени, пока моя душа не покинет тело?»
Грозный Волк открыл глаза и выругал себя, пытаясь яростью заглушить боль. «Лучше бы проклятый мглистый усилил свою магию и убил меня до того, как я его достану», - подумал Дамон. Он подозревал, что теперь на исцеление рассчитывать не приходится, но хотел сначала заставить дракона спасти Рикали и ребенка и лишь затем - отомстить.
Драконид извелся, стоя перед бывшим рыцарем, все время хотел что-то сказать, но молчал за невидимым барьером, который Дамон воздвиг своим отсутствующим горящим взором.
- Оставь меня, Рагх.
Сивак отступил на шаг, но продолжал стоять, наблюдая за Грозным Волком, и только когда взгляд Дамона стал совсем невыносим, отвел глаза и тут же прихлопнул на груди огромную муху. Бывший рыцарь заметил, что муха улетела невредимой, а на ее место тотчас села другая - точно такая же.
«Он чувствует, как его кусают, а я - нет», - подумал Дамон. Легкий ветерок ласкал его тело - там, где не росла чешуя, - но таких мест было слишком мало.
- Как далеко мы ушли от Шрентака?
- Мили на две, может, на три. Мы торопились, было темно - трудно сказать, насколько далеко мы сейчас…
- А что Мэлдред?
Рагх скрестил руки на груди:
- Он поднял тебя и понес, когда ты потерял сознание на улице. Сказал, что мы должны быстро убираться из города, пока Нура не вернулась с подкреплением. Мы с Фионой начали спорить, но…- Драконид переминался с ноги на ногу. - Все прошло спокойно. Вообще все. Свет в окнах погас, гуляки ушли. Даже крысы убрались в переулки. Мэлдред сказал, что у наги есть в городе союзники и оставаться нам было бы небезопасно. Так мы стояли, спорили и наконец пошли за ним. Сказать по правде, Мэлдред действительно помог тебе - да и нам тоже - выбраться из этого гиблого места.
Дамон потерся спиной о ствол дерева. Вроде бы сзади чешуек было не так уж и много. Он взглянул на тыльную сторону руки, несколько раз сжал и разжал пальцы.
- Чешуйки… - начал Рагх. - Они стали появляться быстрее, как только ты впал в беспамятство. Словно темная сыпь. Мэлдред применил какое-то заклинание, чтобы остановить их рост. Думаю, ему удалось с этим справиться, хотя бы на некоторое время. По крайней мере, когда рассвело, новые чешуйки больше не появлялись.
- Где моя алебарда? Драконид оглянулся:
- У Фионы. Когда ты упал, она ее подобрала и с тех пор не выпускает из рук.
- Я недавно слышал крокодила. Река должна быть рядом. Рагх кивнул:
- Приток реки. Мой нос приведет нас прямо к нему.
- Я не чувствую запаха воды.
- Не могу понять почему. - Рагх бросил короткий взгляд на чешую Дамона и кивнул на северо-восток.
Дамон долго купался в чистой воде. Он хотел не только отмыться от смрада подземелья, но и побыть в стороне от вопросительных взглядов спутников. Снимая изодранную одежду, Грозный Волк нашел на себе еще несколько чешуек - возле паха и под мышками. Всякий раз, обнаруживая новую костяную пластинку, он шепотом проклинал мглистого дракона и тот день, когда он впервые встретился с этим таинственным существом. Дамон с усмешкой отметил, что с тех пор, как он перестал быть Рыцарем Такхизис, одежда просто горит на нем. Он никак не мог отделаться от жуткого запаха, исходившего от его штанов и рубахи, а сменной одежды не было. Бывший рыцарь натянул смердящие обноски и пошел вверх по берегу.
Все тело его ныло, с каждым движением боль отзывалась пульсацией в висках. Это раздражало, тревожило и злило, подпитывая ненависть к мглистому дракону.
- Риг! - Фиона бросилась к Дамону, держа алебарду на плече и широко улыбаясь. - Мне приснился ужасный сон, Риг. Мне приснилось, что ты погиб в Шрентаке.
Она передала Грозному Волку оружие, обняла его и прижалась щекой к его груди. Бывший рыцарь поморщился - ему стало неловко.
За соламнийкой подошел Мэлдред. Он удивленно поднял густые брови и вопросительно прошептал:
- Риг?
Дамон не понял, почему он так поступил, - возможно, чтобы досадить людоеду, или потому, что часть безумия Фионы передалась ему во время нападения Воплощения Хаоса: он обнял девушку в ответ и поцеловал ее в лоб. Они держались за руки, пока Рагх не начал ходить вокруг них кругами. Только тогда Грозный Волк осторожно отпустил соламнийку.
- Это был кошмарный сон, - задыхаясь, повторила Фиона. - Я не хочу потерять тебя. Риг. Нам нельзя возвращаться в этот ужасный город.
- Мы не пойдем в Шрентак. Я обещаю. Мэлдред прокашлялся:
- Подумай о другом. Взгляни на себя, на свою чешую. Я знаю тайный путь в город, не из приятных, конечно, но у нас нет другого выхода. Нам нужно постараться убить черную, если ты хочешь излечиться от недута. Мглистый дракон…
- …готовится получить неприятный сюрприз,- закончил Дамон. - Теперь у тебя есть возможность доказать мне свою дружбу, доставив меня к нему.
«А у меня есть отличное оружие, - подумал он, укладывая алебарду на плечо. - Превосходное магическое оружие».
- Дамон, прислушайся к доводам разума, - настаивал Мэлдред. - Нам необходимо…
Дамон накинулся на людоеда, отбросив оружие в сторону и широко расставив пальцы. Его ногти впились в тело Мэлдреда, словно когти хищника. Не успел маг опомниться, как Грозный Волк ударил его локтем в грудь, вышибая дух, и тут же погрузил кулак в живот предателя, опрокидывая того на землю.
Он наносил удар за ударом, затем схватил поверженного людоеда за глотку. Мэлдред выпучил от ужаса глаза.
Сплюнув, бывший рыцарь прорычал:
- Ты сейчас же отведешь нас к мглистому! Прямо сейчас!
- Дамон, - прохрипел людоед. - Я должен думать о Блотене.
- Ты ни о чем не сможешь думать, людоед, если не поможешь сейчас! Потому что будешь мертв!
