Пэт Ходжилл - Маска бога
— Ну и почему, девка?
— Ученики были не подготовлены и плохо натренированы. Ей отвесили оплеуху, тяжелую, как раз по раненой щеке.
— Но один из них оставил тебе вот это.
— Нет. — Внезапный наплыв боли, вкус крови во рту.
— Нет — значит нет. Кенциры слишком глупы, чтобы врать. Плохо натренированы, и как это?
— У них недостаточно опыта борьбы. — Удивительно, она как подмастерье отчитывается мастеру, пусть и по другой дисциплине. — Слишком зависят от техники теней, а для теней не всегда условия благоприятны.
— А не подготовлены к чему?
— Например, ко встрече со мной.
Еще один удар, сильнее. Девушка чуть не рванулась вперед, на острие, — риск, на который она пошла бы, будь это любой другой нож.
— Почему бы тебе не убрать эту штуку, мастер, и не помериться со мной силами на равных? Испытай удачу.
Он расхохотался — коротко, резко:
— Я уже напробовался таких, как ты, тридцать четыре года назад. Мягкие глотки, тихое убийство — за исключением одной, заставившей меня побегать, и второй, проклявшей. Красноглазая тварь!..
Красноглазая…
— Бренвир? — глупо спросила Джейм.
— Ну и имечко. К чему еще не подготовлены, шлюха?
— К Старику Тишшу, унесшему их души, и к демону-тени Отраве, съевшему их. Собственно, — осторожно добавила она, — если ты сейчас поднимешь голову….
Снова хриплый смех:
— Кенциры никогда не врут, но «если» хлеба не просит.
— Только не в этот раз.
Отрава упал на наемника с дерева, словно сшитый из полумрака плащ. Мастер гильдии вскрикнул и задохнулся. Его яростные попытки сбросить Темного убийцу перешли в судорожные подергивания человека, которого насильно одевают. Плечи вздрогнули, словно на них уселись верхом. Вытянулись руки, затрепетали затянутые в перчатки из живой тени ладони. Костяной Нож качнулся прямо над лицом Джейм.
— Следи за этим! — выдавила она.
Отрава взглянул вниз, на нее. Джейм видела только смутную маску его лица, сквозь которую дико глядели глаза наемного убийцы. А он в первый раз увидел ее порезанную щеку и свежую кровь на ней. Отрава сдавил мастера покрепче. Тот вздрогнул и уронил Нож.
— А-а-а!
Она так и не поняла, как ухитрилась увернуться. Через мгновение Джейм уже неуклюже растянулась в дюжине футов от того места, где Костяной Нож вонзился в землю, — трава вокруг клинка сразу начала жухнуть.
Что-то незримое продиралось между деревьями, тоненько подвывая от гнева и страха. Мастер-убийца выпутался, нет, просто поднялся. Эдакую лошадь придется укрощать даже такому всаднику. «Если повезет, они сломают друг другу шеи», — кисло подумала Джейм, утирая лицо. Кажется, ей понадобится помощь.
Милосердные Трое! Киндри.
Она подхватила Костяной Нож и побежала туда, откуда пришла. Вот просека, где убийца прыгнул на нее, вот маска, шапка и льняная повязка, все вещи лежат там, куда он их бросил. А вот и те интересные, наложенные друг на друга отпечатки ног, взбирающиеся на склон. Джейм пошла по следам на усиливающийся звук голосов.
Глава 9
— Предвестья сулят лютое, десятник, — прокричал кадет-дозорный, жалобный, далекий голос из темноты промокшего леса. Приглушенный гром пророкотал над ущельем, будто перекатились обернутые войлоком голыши. — И кажется, опять начинается дождь.
— Надо было возвращаться еще два дня назад, когда мимо прошли блуждающие огоньки, — пробормотал высокий кадет из замыкающей пятерки. — Всем патрулям, а то тут столько знамений…
Его голос переместился, как будто бы и он уже ушел. Новый десятник обернулась, взглянув на него поверх семи прочих голов.
— Вечные приказы, — проворчал он дерзко, но глаза опустил.
Железный Шип почти чуяла исходящий от него запах тлеющего негодования. До прибытия в училище ее, нового кадета Норфа, временным десятником был он.
По правде, никто из этих юных кадетов не выглядел счастливым. Все, кроме одного, были воспитаны в Заречье, в семье Норфов, они пришли в Тентир этой весной, думая про себя снять сливки нового урожая, и что они обнаруживают? Что трудно служить Верховному Лорду в училище, где господствуют его враги. Хуже того, старшие кадеты смотрели так, словно обвиняли в жутком кровопролитии со множеством потерь у Водопадов и в том, что молодые заняли место убитого там друга. А в довершение обиды их поставили под командование выскочки-южанки из угонов Каинрона.
Для Шип их досада выглядела, как надутые губки избалованного ребенка.
Сколько им лет? Пятнадцать? Шестнадцать? В этом возрасте она уже не один год провела на полях с Южным Войском, вначале со своей матерью, потом, после смерти Розы в Пустошах, после разгрома в Уракарне, она осталась одна. Жизнь сложна для многих кендаров, потерявших своего истинного лорда и вынужденных искать нового. Прозванные угонами и обитателями Порогов, они поколениями могут служить Дому, прежде чем хозяин согласится принять их на постоянную службу, особенно если этот Дом — Каинронов, а лорд — Калдан, осознанно раздувающий свои ряды за счет отчаявшихся изгнанных, которые готовы сделать все, что угодно, лишь бы заслужить его милость. Два года назад, когда ей исполнилось семнадцать, он наконец-то дал Шип шанс стать кандидатом — если она пройдет через его личное посвящение.
Наблюдающие кадеты внезапно притихли и замерли. Выражение лица южанки под шапкой огненно-рыжих волос не изменилось: как всегда, черты ее были тверды, мужественны, словно высечены из дерева; зеленые, как малахитовая сережка в мочке левого уха, глаза непроницаемы. Но на секунду кадеты увидели нечто, что не на шутку напугало их.
Шип повернулась:
— Часовой, жди там. Мы идем к тебе.
По рядам опять пробежало недовольство. «К тебе» означало еще дальше на юг. Их заданием было проверить слухи о голом мериките, виденном около училища, — сама по себе грязная работа для новобранцев Норфа плюс к тому же и косвенное оскорбление новой начальницы, — до сих пор только Каинрон охотился на мерикитов забавы ради и, говорят, обходился с пойманными не лучше, чем с дикими животными. Этот мерикит, естественно, давным-давно ушел, если даже и предположить, что он вообще существовал. Кадеты ожидали, что быстренько обыщут предназначенную им территорию и успеют как раз к ужину. А вместо этого Железный Шип увела их от горячего супа на юг.
Это было два дня назад, и вот уже очередные сумерки, а они все бродят под темными деревьями в компании с дурными предзнаменованиями, и нет ни еды, ни мерикита, один только дождь.
