Эрин Хантер - Секрет Щербатой
Щербатая закатила глаза, не потрудившись ответить.
- Ты знаешь, что сама даешь им повод, — мяукнул Рваногрив, когда Ящерница и Лисохвостка прошли на свои подстилки. – Ты проводишь слишком много времени, помогая Полыннице, в то время, как должна выполнять свои воинские обязанности.
Щербатая ощетинилась.
- Ты не предводитель, чтобы указывать мне на мои обязанности, — прорычала она, поворачиваясь спиной к Рваногриву.
Теплое дыхание полосатого воина коснулось её затылка.
- Я не указываю тебе на твои обязанности, — прошептал он. – Это всего лишь совет. Ты воительница, а не целительница. Я знаю, что ты помнишь об этом. Но тебе нужно доказать это остальному племени.
Щербатая выступила вперед, кивая головой предводителю.
- Я хотела бы присоединиться к охотничьему патрулю, если можно.
Наступило утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб организовывали первые патрули. Воздух был все таким же ледяным, но солнце уже сверкало в бледно-голубом небе, а где-то в вышине слышалось щебетание птиц. Сердце Щербатой забилось сильнее в предвкушении хорошей охоты.
- Конечно, Щербатая, — мяукнул Кедрозвезд. – Ты можешь пойти с Хитроглазым, Волком и Желтолистой.
Поспешив присоединиться к группе котов, Щербатая поймала одобрительный взгляд Рваногрива. Он вел другой патруль с Ветреным, Орляком и Пятнобрюшкой. Щербатая почувствовала себя довольной, хотя была разочарована тем, что не сможет поохотиться с Рваногривом.
По крайней мере теперь он не сможет сказать, что я отлыниваю от обязанностей воина!
Хитроглазый вывел патруль из лагеря и отправился через скованное льдом болото.
- Я думаю, сегодня мы попытаем удачу у края Гремящей тропы, — заявил он. – Там уже несколько дней никто не охотился.
Щербатая и остальные последовали за ним. Вскоре они подошли к тому месту, где начинался туннель, проложенный под Гремящей Тропой. Болотистая территория племени Ветра виднелась на противоположной стороне, резко выделяясь на фоне неба.
Хитроглазый остановился и уставился на холмы прищуренными глазами.
- Я не могу поверить в то, что сказала Вересковая Звезда вчера на Совете. Она обвинила нас в нарушении границ!
Желтолистая махнула хвостом.
- Пусть себе говорит. Коты племени Ветра умеют мяукать, а не сражаться.
Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она понюхала воздух вокруг пучков травы, росших неподалеку, пытаясь обнаружить запах добычи. Вдруг она замерла. В нос ей ударил другой запах и вовсе не тот, на который она рассчитывала.
- Стойте, — крикнула она, чтобы остановить патрульных, которые хотели двигаться дальше. – У нас тут нарушители. Нарушители из племени Ветра.
Хитроглазый обернулся.
- Где?
Щербатая поманила его взмахом ушей. Соплеменники обнюхали заросли, в которых она обнаружила запах племени Ветра.
- Они и есть, — быстрым кивком подтвердила Желтолистая. – Запах свежий…
- Посмотрите, можем ли мы найти след, — тихо мяукнул Хитроглазый. – И потише. Они по-прежнему могут разгуливать поблизости.
Трое котов начали бегать туда-сюда, открыв пасти и пробуя воздух. Волк первым обнаружил новые следы нарушителей. Он махнул хвостом и Хитроглазый снова вышел вперед, идя по следу.
Как смеют эти паршивые коты Ветра пересекать нашу границу? – думала Щербатая. Они обвиняют в этом нас, а потом ходят своими грязными лапами по нашей территории.
След вел их к подземному туннелю. Но прежде чем достичь края Гремящей Тропы, патруль, обойдя березовый лесок, наткнулся на четырех котов, спокойно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их по прошлым Советам: Денница с юным воином Лучехвостом и Алохват со своим учеником Буролапом.
- Что, во имя Звездного племени, вы тут делаете? – поинтересовался Хитроглазый.
Четверо воинов Ветра подпрыгнули, услышав звук его голоса, и повернулись к патрулю племени Теней. Щербатая заметила виноватое выражение, мелькнувшее на их мордах, и почти сразу сменившееся выражением непокорности.
Денница выступила вперед.
- Мы нашли запах племени Теней на нашей территории, — заявила она.
- Это ложь! – В голосе Хитроглазого звучала ярость, мех на его шее начал подыматься.
Щербатая вышла вперед, чтобы встать за плечом Хитроглазого. Краем глаза она видела его ребра, выступающие из-под серой шерсти. Неужели коты Ветра не видят, что мы так ослабели, что едва можем дойти до края собственной территории?
- Даже если предположить, что мы были на вашей территории, — мяукнула Желтолистая. – А мы там не были. Это все равно не дает вам права разгуливать тут. – Она сделала угрожающий шаг им на встречу. – Убирайтесь.
- А можно нам остаться и оглядеться? – спросил Буролап голосом, полным насмешливого сочувствия. – Эти тощие существа все равно не смогут остановить нас.
Не говоря ни слова Щербатая и её соплеменники выстроились в линию. Молния гнева прорезала душу Щербатой. Племя Теней сильно! Как смеешь ты, кот племени Ветра, так говорить с нами?
- Ну смотрите, — начал Хитроглазый. – Вы сами знаете, что не правы. Уходите сейчас и мы сможем избежать боя.
Коты ветра не двигались. Щербатая чувствовала как напряжение пробегает по ней от ушей и до кончика хвоста. Она выпустила когти.
- А если мы не знаем? – усмехнулся Алохват. – Вы нас съедите?
Хитроглазый испустил визг и кинулся на Алохвата. Остальные патрульные последовали за ним через мгновение. Как только два кота столкнулись, Щербатая почувствовала боль, впившуюся глубоко в её кости. Она пошатнулась, почти теряя равновесие. Лучехвост навис над ней и Щербатая бросилась, чтобы встать в правильную позу и защитить себя. Рядом с собой она мельком заметила Желтолистую. Из глубокой царапины на её боку фонтаном хлестала кровь. Когда Денница снова бросилась на соплеменницу, выпуская окровавленные когти, Щербатая взвыла от боли. Она упала на землю, мысли заполнились видениями вырванного меха. Кровь клокотала у неё в горле, душа её. Она почувствовала, как когти Лучехвоста рассекают её шкуру и плоть под ней, но смогла лишь слабо отбиваться от него лапами, словно испуганный котенок.
- Назад, Лучехвост, — голос Денницы донесся до ушей Щербатой сквозь туман боли. – Достаточно. Это научит паршивых сумрачных котов не посягать на территорию племени Ветра.
Щербатая была слишком измученной, чтобы говорить. Все, о чем она могла думать кроме боли, так это о том, что коты Ветра собирались уйти безнаказанными. Стук лап донесся до её ушей, становясь громче и громче. Она осознала, что какие-то коты бегут мимо неё и почуяла запах Рваногрива. Пришел другой патруль! – поняла она, дрожа от облегчения. Смаргивая тьму, которая пыталась засосать её, Щербатая подняла голову, чтобы увидеть Рваногрива, стоявшего перед котами Ветра.
