Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. В краю далеком
– Дешевка! – буркнул он, скептически разглядывая дышащую на ладан левую подошву. Вряд ли старая обувь продержится долго, а раз так, то придется либо изобретать ей замену, либо обустраивать постоянное жилье. Он не Маугли, чтобы по лесу босиком бегать. Первый же сучок или острый камешек мигом заставит охрометь, не говоря уж о змеях и прочих ядовитых гадах. Он видел несколько ползучих тварей и заводить с ними тесное знакомство не планировал.
Обувшись, Артем осторожно пробрался через мангровые заросли и расстроенно вздохнул. И вправду – болото, придется обходить. Хотя ему без разницы, куда идти, но строгое следование заданному направлению привносило в поход какой-то смысл и оставляло крохотную веру в существование конечного пункта маршрута.
Взгляд зацепился за необычную деталь – метрах в ста от края болота, на вершине невысокого холма – замерла фигура с неожиданно правильными очертаниями, совсем не похожими на игру сил природы. Сердце суматошно заколотилось. Понимая, что пройти мимо и не взглянуть на загадочный предмет вблизи выше его сил, он торопливо пополз обратно. Без длинного и прочного шеста в топь соваться глупо и безответственно, если, конечно, в ближайших планах не записано желание переехать в страну мертвых на постоянное пребывание. По-быстрому выломав чуть искривленную палку метра полтора длиной, он ступил на дрожащую поверхность. Конечно, статуя никуда не денется, и спешка совсем ни к чему, но… интересно ведь!
Первые шаги дались нелегко. Упруго пружинящий под ногами ковер из густой сочной травы и мха казался ненадежным, с подвохом. Артем никак не мог поймать нужный ритм, часто спотыкался, едва не падал, но упрямо шел вперед. Страшненькое путешествие по миру Врат не смогло убить интереса к древностям, и он собирался сполна утолить любопытство. А уж если обнаружит другие Врата, то снова полезет в них без лишних рассуждений. Как бы там ни было, но местные ландшафты ему поднадоели.
До твердой земли оставалось рукой подать, когда он по пояс ухнул в узкую промоину, полную холодной воды, перепугав живность. Во все стороны запрыгали мелкие зеленые лягушки с желтыми полосками на спинках.
Ничего не соображая от страха, Артем рванул вперед и упал грудью на подрагивающий слой дерна. Подождал, прислушался к ощущениям, а потом медленно затащил себя на крепкую кочку. Злясь на подрагивающие ноги, он встал и сделал осторожный шаг. Ощутив твердую опору, одним прыжком перемахнул на холм, вломившись в заросли кустарника. Гибкие ветки с желто-зеленой листвой и розовыми усиками вместо цветков упруго качнулись и вернулись в прежнее положение, скрыв следы Артема.
Найдя взглядом возвышающуюся над зарослями статую, укрытую за коконом лиан, он направился к ней, осторожно раздвигая ветви и выискивая, куда бы наступить. Несмотря на все его усилия, под ногами то и дело что-то шуршало и трещало. Как бы какой-нибудь хищник не заинтересовался.
У самой статуи Лазовский неожиданно споткнулся и чувствительно приложился лбом к каменному постаменту.
– Болван! – отругал себя Артем, и было за что. Он совсем не заметил невысокую, по колено, каменную тумбу. Воображение дорисовало еще три таких же, а между ними натянуло цепи. Нет, лез он сюда явно зря. Никакими Вратами здесь и не пахнет. Обычный памятник в честь героев давно забытой страны.
Он уже догадался, что скрывают лианы, но лениться не стал, и сорвал их одну за другой. Открылась величественная статуя такого же четырехрукого гиганта, как и того, чей скелет они с Тагиром нашли в завратном мире. Он притягивал своей инаковостью: странное безносое лицо с узкими вертикальными щелями ноздрей над верхней губой, по-восточному раскосыми глазами и высоким лбом, от висков за спину идут пряди жестких волос, увязанные в косицу. Неизвестное существо стояло, горделиво выпрямив спину и сложив на груди верхнюю пару рук, нижние придерживали рукояти двух клинков на поясе.
С ума сойти можно! Почему-то короткий визит в мир зиккурата и встреченные там скелеты Артему сейчас казались чем-то незначительным – мало ли какие видения могли возникнуть в той сумасшедшей реальности! – зато вид статуи ошеломлял. Вот, оказывается, какие вы, здешние хозяева? Лазовский провел пальцем по камню и поразился его гладкости. После стольких лет под открытым небом и такая сохранность… Да, четырехрукие ребята знали толк в обработке камня. Хотя почему он решил, будто статуя – это привет из далекого прошлого?!
Дикий рев со стороны зарослей на другой стороне болота, заставил его вздрогнуть. Он уже слышал голоса местных хищников, но нос к носу сталкиваться не доводилось. Пока везло, черт подери. Но этот представитель хищной фауны, судя по голосу, отличался особенно диким нравом. Как бы не решил наведаться к нему на островок. Упав на четвереньки, Артем пополз к самой кромке болота, туда, где заканчивалась твердая земля. Кустарник здесь рос не так густо, а значит и передвижения Лазовского не так заметны. Во всяком случае он на это сильно надеялся, отодвигая мешающую обзору ветку.
Непривычные чавкающие звуки где-то совсем рядом, заставили его отпрянуть назад, проклиная собственное любопытство. У местного зверья здесь слет, что ли?! Похоже, идея посмотреть на статую поближе пришла ему в голову не в добрый час.
Скрывающемуся за стволами деревьев хищнику пришельцы тоже оказались не по нраву. Он вновь подал голос – еще громче и яростней! – и выскочил на невысокий лысый пригорок. От позиции Артема до него было всего ничего – метров двадцать-двадцать пять – и он прекрасно все рассмотрел. Кошка! Здоровенная кошка, сородич львов, тигров, пантер, разве что шкура необычно зеленого цвета, вся в черных разводах, да верхние клыки торчат, как у вымершего махайрода,[1] а так – ничего особенного.
«Только бы сюда не двинула! Пожалуйста, только не сюда!» – твердил, как молитву, Артем, вжимаясь в грязь.
Но зверю было не до засевшего в кустах Лазовского, он встретил старого недруга. Рыча и полосуя себя по бокам хвостом, махайрод яростно топтался на месте, но в трясину не лез. Листва сильно мешала обзору, но Артем и не думал о том, чтобы повернуться как-нибудь поудобней или переползти туда, где обзор получше.
Чавкающие звуки приблизились еще немного и прекратились, он увидел край непонятной конструкции из веток и шкур. Конструкции?! Страхи были забыты. Он должен увидеть, кто внутри этих странных сооружений, спокойно перемещающихся по трясине. То, что это не животное, сомнений нет, но тогда кто? Не четырехрукий же гигант!
Пауза махайроду не понравилась. Стоящий и непонятно чего ждущий противник бесил и сводил его с ума. Громоподобный рев перешел в безобразный, холодящий кровь вой, а сам хищник начал вставать на задние лапы и молотить передними воздух. Вылитый боксер-профессионал на ринге, работающий на публику перед боем…
