Василий Горъ - За гранью долга.
- И ты туда же?
- Разве это лесть, Ваше величество? - усмехнулся придворный. - Не каждый Снежный Барс перерубит так же чисто, как вы, манекен такой толщины. Да еще одетый в кольчугу... Про обычных воинов я вообще не говорю... Значит...
- Ничего это не значит... - разозлился король. - У 'обычных', как ты выражаешься, воинов несколько другие задачи. Ни один из них не выстоит против какого-нибудь завалящего дворцового дуэлянта и двух минут. Зато строй из дюжины ветеранов-латников без проблем вырежет три десятка таких задир. И даже не запыхается. Просто за счет того, что... Так! Объяснять очевидные вещи у меня нет никакого желания... С чем пришел? Что, есть какие-то новости?
- Да, сир... - граф Сарбаз подошел к королю и с поклоном протянул ему два маленьких кусочка пергамента...
- Что, от Меддлинга? - воскликнул Иарус, и, развернув первое письмо, пробежал глазами четыре коротеньких слова. А потом, сдвинув брови, мрачно посмотрел на начальника Ночного двора: - Ну, и что это за закорючки?
- Сокращения, сир... - ничуть не испугавшись хмурого вида монарха, Сарбаз довольно улыбнулся: - 'КЗ' - это крепость Запруда. Десять - количество наших воинов, которых удалось туда заслать под видом подкрепления из Арнорда. 'ПР' - воины Правой Руки. 'Нет' - означает, что графу каким-то образом удалось убрать из Запруды всех черно-желтых. И теперь там осталось чуть больше половины гарнизона...
- Половины? - мгновенно развеселившись, Молниеносный выхватил из ножен меч, и, с оттягом рубанув по обрубку многострадального манекена, развалил его пополам: - Тех, кто там остался, надо считать от силы четвертью. Или не считать совсем...
- Как прикажете, Ваше величество...
- Так! А что во втором свитке? - вспомнив, что пергаментов было два, король опустил снова поднятый над головой меч.
Сарбаз, наклонившись, поднял с пола обороненные монархом депеши, и, развернув нужную, с поклоном подал ее Иарусу:
- Это письмо от 'пастуха'. Помните про такого?
- Естественно... - фыркнул король. - Твой человек, с конца зимы мотающийся перед Запрудой и изображающий местного пастуха.
- Точно... Так вот, сегодня он увидел тот самый сигнал...
- Что, наших воинов все-таки поставили в караул на северную стену? - Молниеносный с хрустом сжал кулак, и, взмахнув им перед лицом начальника Ночного двора, грозно нахмурил брови: - Я надеюсь, барон Игрен и его люди узнали об этом раньше меня?
- Да, сир! В настоящий момент две сотни Снежных Барсов уже должны была занять позиции за ближайшим к Запруде поворотом ущелья и ждать второго сигнала из крепости...
- Тогда... что я тут делаю? - непонимающе оглядев зал, усыпанный обрубками деревянных чучел, воскликнул монарх. - Нет, конечно, гостеприимство барона Зайда выше всяческих похвал, но я прибыл в его замок не для того, чтобы отдыхать...
- Ваша Туча оседлана и ждет перед парадным входом, сир... - улыбнулся Сарбаз. - Ваши телохранители и сотня гвардейцев - там же...
- А...
- В ваших покоях, Ваше величество! - кивнул граф. - И вода для омовения, и одежда, и походный доспех...
- Я успею? - сорвавшись с места и на ходу стягивая с себя пропотевшую рубашку, поинтересовался монарх.
- Через четыре часа будете на месте... Сменные лошади расставлены еще позавчера; факелов заготовили достаточно, так что темнота вам не помешает. Простите, сир, а можно я...
- Нет! Ты возвращаешься в Свейрен! - перебил его Иарус, и, открыв дверь в свои покои ударом ноги, унесся одеваться...
...В тусклом свете звезд зубцы стен Запруды казались зубами нижней челюсти какого-то жуткого хищника, открыв пасть, ожидающего приближения беспечной жертвы. Два ярко светящихся 'глаза' - факела, закрепленных на крыше донжона, - добавляли зверю жуткий взгляд, и заодно четко выделяли контуры зубцов на фоне восточной стены ущелья.
- Крепость похожа на притаившегося в темноте зверя, сир... - подумав о том же, еле слышно прошептал сидящий рядом с Иарусом командир Снежных Барсов. - Если долго смотреть на ее стены, то кажется, что звезды Южной Короны - это клыки его верхней челюсти...
- Думаю, что уже сегодня мы наденем на этого зверя ошейник... - не отрывая взгляда от указанного созвездия, так же тихо усмехнулся король. - Кстати, граф Сарбаз сказал, что тут две сотни твоих воинов, а я, пробираясь по ущелью, увидел от силы человек двадцать. Где остальные?
- Два десятка уже перед самой Запрудой. На этой стороне рва...
- Вон в тех двух канавах? - показав в сторону двух черных провалов по обе стороны т дороги, спросил король.
- Нет, сир... По ним к крепости не подобраться: там столько ловушек, что можно потерять всех тех, кто попробует их разоружить...
- А, точно... - поморщился король, вспомнив про прочитанный когда-то доклад. - Тогда как твои Барсы туда проползли? Ведь, если я правильно помню, то все подступы к Запруде буквально усыпаны 'чесноком'!
- Двинулись сразу же, как стемнело, прикрываясь пологами, на которые нашиты куски серой и черной ткани... - вздохнул воин. - Такой полог здорово скрадывает движение и позволяет сливаться с камнями. Каждая из групп катит небольшой валик с мягкой поверхностью, в которые и должны втыкаться эти железки. Когда их набирается достаточно много, 'чеснок' выдергивается, передается назад, а группа ползет дальше. По моим прикидкам оба прохода вот-вот должны расчистить. Я как раз ждал сигнала, чтобы отправить по ним основную массу своих воинов...
- А как мы преодолеем ров? Там же, внизу - река! А стены - скользкие, как стекло!
- Если десятник Бьерн сделает все, как надо, то мы спокойно перейдем реку по мосту...
- Что за Бьерн? - нахмурился король. - Почему не знаю?
- Один из тех Барсов, которых должны были заслать в крепость с помощью начальника Тайной службы Элиреи, сир... - объяснил барон.
- А, так они уже там, внутри! Я сегодня получил сообщение... Ха, я забыл, что ты в курсе... Хорошо, допустим, подъемный мост он нам уронит. Но ведь надо еще поднять герсы и на входе в захаб, и перед внутренним двором! А быстро это сделать нереально! - с сомнением посмотрев на собеседника, поинтересовался Иарус. - Тем более что наших воинов в Запруде всего десять! Даже если они смогут бесшумно снять всех часовых и не перебудят остальных, то скрип от НИКОГДА НЕ СМАЗЫВАЕМОЙ лебедки услышат даже в Арнорде...
- Открывать ворота и поднимать решетки они и не будут, сир! Насколько я знаю, на стенах Запруды есть два барабана, на которые намотаны длиннющие канаты. Если у защитников крепости появляется необходимость скрытно выдвинуться на эту сторону ущелья, скажем, при осаде, то они соскальзывают по ним прямо в реку...
