Олаф Бьорн Локнит - Карающая длань
– Я с тобой, – немедленно заявила Селена.
– Сиди здесь, – недовольно буркнул киммериец, натягивая штаны и сапоги. – Ты еще будешь под ногами крутиться… Даже ночью мне покоя нет! Счас всех поубиваю, чтобы спать не мешали, и сразу вернусь.
Куртку варвар одевать поленился, схватил меч – ощутимо задрожавший в руке и переливавшийся волнами синего света – и, прогрохотав по шаткой лестнице гостиницы, выскочил в ночь, направляясь к развалинам королевского дворца.
…У входа в главную галерею в луже собственной крови валялся мертвый стражник с разорванным горлом. Мимоходом посочувствовав бедняге, киммериец перепрыгнул через загораживающее дорогу тело, повернул за угол и лицом к лицу (вернее, к морде) столкнулся с мохнатой лесной тварью. Человек и оборотень ошалело уставились друг на друга, однако Конан пришел в себя быстрее, одним размашистым ударом снес полузверю голову и побежал дальше. По пути он наткнулся еще на несколько трупов стражников, а парочка оборотней, завидев варвара, предусмотрительно юркнула за груду камней…
Возле деревянных створок нового дворца обнаружился проткнутый копьем оборотень, все еще упрямо пытавшийся ползти и слабо зарычавший при виде вооруженного человека.
«А за дверью наверняка окажется пара мертвецов,» – мимоходом подумал Конан, коротким ударом добив извивающееся чудовище. Так и оказалось – у обоих стражников было разорвано горло. Обойдя тела и стараясь не наступать в лужи натекшей крови, варвар продолжил бег. Где-то впереди – похоже, в тронном зале – раздавались лязгающие удары мечей, пронзительные вопли и торжествующий вой.
Киммериец примчался вовремя – около дюжины оборотней зажали в угол десятка три уцелевших стражников дворца, и в царившей суматохе никто не обратил внимания на появление еще одного действующего лица. Оборотень, в чьи обязанности входило следить за входом в тронный зал, увидев человека со сверкающим в полутьме мечом, разумно предпочел смыться, бросив своих собратьев на произвол судьбы.
А им пришлось тяжко – беззвучно обрушившийся на стаю варвар первым же ударом снес головы двоим подвернувшимся тварям, а третью вернул в человеческий облик и прикончил одним коротким прямым ударом. Воспрявшие духом стражники рванулись вперед и вскоре на каменные плиты брызнула волчья кровь…
Закончилось все на удивление быстро и почти без потерь. Конан попытался узнать у ошеломленных стражников, заметил ли кто-нибудь, откуда взялись оборотни, но все только разводили руками – твари внезапно объявились во дворце, набрасываясь на всех встреченных по пути людей.
– А Его величество? – внезапно вспомнил кто-то из охраны дворца. – Что с королем? Вдруг оборотни добрались до него?
– Только этого еще недоставало, – охнул Конан. – Пошли, проверим!
По пути к королевским покоям, расположенным в глубине путано выстроенного дворца, люди наткнулись еще на нескольких ночных тварей, попытавшихся удрать, а у дверей в комнаты короля лежали двое мертвых охранников. Томимый нехорошими предчувствиями, киммериец толкнул незапертые створки и вошел. Уцелевшая стража дворца толпилась снаружи.
На тонконогом столике возле залитой кровью кровати мирно горела свеча, освещая бледное лицо Дамалла с широко открытыми и глядящими в никуда глазами. За дверями кто-то приглушенно всхлипнул.
«Вот так все для тебя и закончилось… – с внезапной печалью подумал варвар, решительно протянув руку и закрыв мертвецу глаза. – Зарезали в собственном дворце, в своей же постели. Кажется, он даже пытался защищаться…»
За сгрудившейся под дверями стражей возникло какое-то движение и чей-то встревоженный голос настойчиво потребовал немедленно пропустить его к королю. Наконец, растолкав стражников, в комнату ворвался не старый еще мужчина в тяжелом бархатном халате с висевшей на перевязи правой рукой. Незнакомец носил короткие, тщательно подстриженные усики и длинные вьющиеся волосы, а при ходьбе странно кособочился влево. Войдя, неизвестный замер, остолбенело уставившись на кровать и лежавшего на ней Дамалла.
– Он умер? – сглотнув, спросил он, скорее для того, чтобы просто что-то сказать.
– Как видишь, – развел руками варвар. – А ты кто? Что с тобой случилось?
– Я советник короля… Был, – поправил сам себя незнакомец. – Услышал шум и крики посреди ночи, выскочил в коридор и налетел на оборотня. Он порвал мне бок и руку, но меня спас один из стражников, да успокоится его душа на Равнинах Мертвых…
– Понятно, – кивнул Конан и вышел из комнаты, оставив растерянного советника и перепуганную стражу самим решать, как теперь быть. Интересно, кто же теперь станет королем в Пограничье?.. Ну и страна! Не-ет, надо сматываться отсюда и как можно скорее…
* * *
Утром Конана разбудил Эрхард – Селена с утра пораньше куда-то ушла. Оказалось, что советник желает видеть героев Пограничья и главных участников недавней охоты на оборотней.
У «Короны и посоха» толпились все обитатели дворца и столицы, оживленно обсуждая события минувшей ночи. Мельница слухов и сплетен крутилась вовсю, но главным перемалываемым вопросом был один, тот же, что задал себе варвар, идя вчера ночью по пустым коридорам дворца – кто займет трон? Киммерийцу казалось, что он знает ответ на него, однако он решил пока не торопиться вылезать со своим мнением.
Советник принял их в тронной зале. Кровь с плит к этому времени смыли, трупы оборотней и стражников уже убрали, сложив во дворе (Конан мимоходом спросил, сколько их. Оказалось – восемнадцать чудовищ и почти четыре десятка людей), и зал выглядел относительно готовым к приему гостей, насколько может выглядеть унылое и холодное помещение с вытершимися коврами на стенах.
– Все знают, как меня зовут? – советник покойного короля расхаживал возле трона, заложив руки на спину. Конан отрицательно покачал головой, Эрхард наморщил лоб, пытаясь припомнить, но вскоре сдался и присоединился к варвару.
– Хьярелл, – представился советник, и, помедлив, проговорил: – Я позвал вас сюда, чтобы объявить о своем решении. Не вам объяснять, что у нас за страна, и потому, дабы не допустить междоусобицы, я временно принимаю на себя обязанности короля по управлению Пограничьем…
– Дамалл умер, да здравствует Хьярелл, – вполголоса пробормотал киммериец. – Надо было с кем-нибудь об заклад побиться, что ли…
– Нет, – резко возразил расслышавший слова варвара Хьярелл. – Это совсем не так! Как только появится достойный претендент, я уступлю ему свое место и вернусь к более подходящей мне должности советника…
– Не надо вешать лапшу на уши, – перебил Конан. – Лично мне наплевать, кто будет протирать своей задницей этот старый стул, по чистому недоразумению называемый троном! Что меня действительно интересует – остается ли в силе мой договор с Дамаллом. И все!
