Михаил Бабкин - Зеркало старой ведьмы
– Гр-р-р, – низким голосом сказал-прорычал тигр, – что со мной?
– Н-нич-чего, – заикаясь, ответил Тим, – т-ты т-только не в-волнуйся…
– Тигрой ты стал, ваше бестолковое величество, – радостно сообщил Ворча, с любопытством оглядывая новоявленного зверя. – Ан нечего пальцами в волшебные картинки тыкать. Вот, дотыкался.
– Тигром? – взвизгнул Боня, подпрыгнув на месте. Шерсть на нем встала дыбом, хвост задрался трубой. – Тигром? – прорычал он и, подбежав к одному из зеркально начищенных доспехов, недоверчиво уставился в нагрудник, так и сяк разглядывая собственное отображение.
– Мяу-у-ур! – по-кошачьи взвыл тигр и неожиданно опрометью кинулся куда-то вдаль, грациозно перепрыгивая через скелеты. Иногда тигр натыкался башкой на прозрачные колонны и тогда, перепуганный, но мощный рык разрывал мертвую тишину подземелья.
– Чего делать-то будем? – спокойно спросил Ворча мальчика, когда горестные тигриные вопли стихли вдали. – Чудеса, само собой, чудесами, а стоять на месте не стоит. Пошли потихоньку?
– Потихоньку, – согласился Тим, – именно что потихоньку. А то и ты вляпаешься ненароком в какое другое волшебство и тоже станешь нечеловеком. Собакой, например. Или поросенком. Мне ихнее колдовство по барабану, но вот ты…
– Да, поросенком – это ужасно, – согласился Ворча, собирая остатки бониной одежды и с трудом впихивая ее вместе с оставленными сапогами и мечом в рюкзак, – могут и съесть. С хреном или горчицей. Знаешь, как вкусно, когда молочный поросенок, да с яблочком в зубах, да запеченный в духовке? Да с гречневой кашей, – Ворча впрягся в лямки большого рюкзака и потащил его за собой по скользкому полу, пространно рассуждая по пути на разные гастрономические темы.
Тимка шел, не обращая внимания на болтовню карлика и думая о том, где теперь Хозяйственный и как ему помочь. Если, конечно, Боня не сойдет с ума со страха и не потеряется насовсем в незнакомом ему месте. И если вообще вернется к ним назад.
Ворча, нагнав себе аппетит своими же разговорами, не таясь выудил из рюкзака кружок копченой колбасы и теперь шел, победно размахивая им над собой, изредка с громким чавканьем вгрызаясь в мясной бублик. Острый запах чеснока и специй попал Тиму в нос – он чихнул.
– Хор-рошая колбаска, – прочавкал карлик, – вкусная до безобразия. А пахнет-то как! На весь подвал, да!.. Ты, Тимыч, не беспокойся – вернется Боня, куда денется. Как проголодается, так и вернется. На запах придет.
Тимка не ответил. Невнятный шорох привлек его внимание, какие-то непонятные скрежещущие звуки. Словно кто-то позади Тимки, в далеком голубом мареве, потихоньку царапал множеством острых ножей по стеклу. Звуки усиливались, сливаясь в слабый, но весьма неприятный шум.
– Слышишь? – Тим насторожился. – Да не жуй ты так громко!
Ворча кивнул и перестал чавкать, застыв на месте с недоеденным кружком колбасы в зубах. Тим тоже остановился, прислушался: шум нарастал, догоняя путников.
– Крысы! – поворачиваясь назад, в ту сторону, откуда они только что пришли, ахнул Ворча. Колбаса выпала у него изо рта и шмякнулась на пол, но карлик не обратил на это никакого внимания.
– Ты где их увидел? – шепотом спросил Тим, внимательно оглядывая дальний пол зала: там никого не было. Ворча толкнул мальчика кулаком в бок и кивнул в сторону колонн. Тимка перевел взгляд – вдоль искристых стен, осторожно огибая скелеты, быстро бежали крысы. Темно-серые твари, большие и горбатые, каждая из которых без труда могла бы загрызть любую кошку – они чувствовали себя уверенно и совершенно не таились. Крысы обгоняли Тимку и Ворчу, явно пытаясь заключить их в кольцо.
– Откуда они? – Ворча вертел головой, тщетно пытаясь найти норы, из которых вылезло крысиное войско.
– Откуда, откуда, – передразнил его Тим, – на колбасу они сбежались, вот откуда. Сам же сказал – на весь подвал запах стоит! Зря ты себе обед устроил, – Тим подобрал недоеденный полукруг колбасы и кинул его в наступавших крыс. Там, куда упала колбаса, началась свалка; крысы дрались насмерть за кусок пахучего мяса, рвали колбасу и друг дружку на куски. Ворча, раскрыв рот, зачарованно глядел на крысиную битву.
– Бежим! – Тимка встряхнул карлика за плечо. Тот вздрогнул и очнулся.
– Момент, – Ворча нырнул в рюкзак, вытащил из него десяток колбасных кружков и сунул часть из них в руку Тимке. Тим зло покрутил пальцем у виска:
– Ты чего, совсем сдурел? Решил, значит, рюкзак бросить, а колбасу спасти?
– Думать надо! – карлик в сердцах огрел Тима колбасным кружком по спине. – Они же сейчас нас загрызут! Стало быть, надо крыс колбасой отвлечь, понятно? Чуть что – кидай кружок в сторону от себя. И подальше! Пока крысы будут колбасу делить, им станет не до нас. Усек?
– Усек, – Тим потянулся к бониному рюкзаку, за мечом.
– А вот этого не надо, – остановил Тимку Ворча, – обороняться нельзя. Только убегать! – Они схватили рюкзак за лямки и пустились наутек – рюкзак легко скользил по гладкому мрамору, изредка подскакивая на крупных костях.
Впереди столпились крысы, нетерпеливо пища и злобно посверкивая глазками.
– Кидай! – Ворча наотмашь швырнул в крысиное месиво колбасный кружок, за ним другой; Тим последовал его примеру. Крысы устроили кипящую телами кучу малу, вернее, две кучи, освободив на недолгое время проход – Тим и Ворча скоростным бульдозером промчались между ними, загребая рюкзаком мусор.
– Молодцы, – выдохнул на бегу Ворча, – успели.
– Верно, – согласился Тим, – но и они тоже успели. Колбасу сожрать успели, вот что! И сейчас бегут за нами. Скоро нас грызть будут.
– Ай-я! – Ворча подпрыгнул, словно его уже укусили за пятку. – Поднажали! Не люблю, когда меня кушают.
Тим только мотнул головой, стряхивая пот с лица. Бежать было жарко и трудно. Усталость наваливалась потихоньку, но неотвратимо – сначала отяжелели ноги, затем руки. А потом стало нечем дышать; сердце в груди стучало африканским тамтамом, в глазах плавали яркие белые точки.
– Все, – Тимка остановился, тяжело дыша, – я больше не могу.
– Ага, – Ворча утер бородой пот с лица, – лады. Тогда будем драться. Ты, главное, отдышись, – карлик поглядел в сторону пока еще далеких крыс, что-то прикинул в уме. – Времени чуток есть. Значит, ты бери саблю, а я дубинку себе сварганю. – Ворча огляделся. Как на грех, рядом никакого оружия не оказалось. Одни скелеты, да и те уже рассыпались от старости.
– Ничего, – карлик подошел к россыпи костей и выудил оттуда длинный окаменевший хребет с блямбой черепа-кепки на толстом конце позвоночника. Обломав об колено тонкую часть хребта, карлик размахнулся для пробы импровизированной дубинкой и остался доволен:
