Игорь Ковальчук - Дорога к вечности
– Неужто мне выпадет честь нести ответственность за весь гремлинский род перед самим Великим Мэлокайном?! Господин, я не смею. Дозволь, я призову сюда первосвященника.
– И чем же занят сейчас первосвященник?
– Ну, скорее всего, гладит камзол барона.
– Ну что ж, – ответил ошеломленный Мэл. – Позови. Я подожду.
– Сию минуту, о Большой Гремлин! – малыш в последний раз окинул восхищенным взором фигуру гиганта-центрита и испарился.
Бывший ликвидатор лихорадочно соображал. Не зря же в сознании блеснула искорка при виде охваченного фанатическим восторгом гремлина.
Ждать пришлось недолго. Через пару минут в комнатушке как из-под земли возник немолодой гремлин, покрытый густой седоватой шерстью, облаченный в длинное полотенце, на котором были вышиты нож и бутылка, а с ним – около десятка гремлинов помоложе. Один из них держал огромный кубок с пивом – удивительно, как он только не расплющился под тяжестью золотой посудины, в которую влезало, должно быть, никак не меньше двух литров напитка.
– Дозволь, о Великий Мэлокайн, поднести тебе толику этого священного напитка, – продребезжал патриарх гремлинского рода, наряженный в расшитое полотенце. – И заверить тебя, что все мои дети стараются строго блюсти данный тобой закон.
«Какой еще закон? – удивился Мэл. – Я же, кажется, никакого закона не давал».
– Каждый из моих детей не реже раза в месяц пригубливает священный напиток и раз в неделю прикладывается к священной эмблеме, – гремлин ткнул пальцем себе в грудь, на которую как раз и приходилось изображение ножа. – И позволь поблагодарить тебя, о Большой Гремлин, за то, что ты явился к нам, несмотря на все наши ошибки и грехи. И упущения.
И тут Мэла осенило.
– Я явился потому, что мне дорог каждый из вас, – внушительно произнес он. – И я всегда дам вам возможность искупить все свои проступки и упущения.
– О да, Большой Гремлин! – с жаром воскликнул старик. – Я знаю, что ты благ и великодушен. Только скажи – чем мы можем искупить свою вину?
– Я хочу, чтоб гремлины больше не были разобщены, как это было раньше. Я хочу, чтоб народ гремлинов стал един. И вам предстоит исполнить задание, которое докажет мне, что гремлины отныне – едины. – Он помолчал. – Тогда вы станете благословенным народом.
– Скажи, что нужно сделать, о Великий! – завопил седой гремлин. – Только скажи – что! Мы немедленно исполним!
– На Черной стороне, а также и на границе – в тех областях, где обитает ваш народ, – Мэлокайн едва не сказал «ваша братия», но вовремя сдержался, – найдите все укрытия и места обитания представителей Серого Ордена. И тогда ваш народ станет единым.
Он без колебаний и сомнений давал это обещание. Естественно, для того, чтоб добыть нужные сведения, местным гремлинам придется пообщаться со своими собратьями, живущими на бескрайних просторах Черной стороны. Ведь уже просто для того, чтоб узнать нужные сведения у других гремлинов, местным «пушистикам» придется вступать с ними в контакт… Причем как именно они делали это раньше и как сделают теперь, бывший ликвидатор даже не представлял. Эти существа, давно превращенные в слуг, никогда самостоятельно не перемещались из области в область, а уж между мирами – тем более. Но как-то же они умудрялись общаться.
И гремлинский патриарх не испугался, услышав, в чем именно состоит спасительное задание. Он просиял, да и его спутники разразились радостными криками. Обещание спасения и неведомой благодати овеяло их пушистые мордочки, и глазки заискрились счастьем. На Мэла они смотрели, как на свою воплощенную мечту, хотя в действительности каждый из них думал о своем. Мечты и чаяния этих магических существ были незамысловаты, как и они сами, но даже такие простенькие чувства, конечно, имели все права на существование.
Жестом руки бывший ликвидатор отпустил гремлинов. Он не слишком верил в успех своей идеи, прямо скажем, бредовой. В самом деле, каким образом гремлины смогут отличить серых магов от любых других чародеев, да и неизвестно, пользуются ли серые услугами этих странных существ.
Он привел себя в порядок и по приглашению трепещущего от благоговения гремлина (разумеется, главе местного гремлинского рода и его спутникам Мэл передал приказ никому не говорить, кто он такой, и был уверен в их молчании) спустился в трапезную залу – на первый этаж донжона. Его усадили в середине стола, не слишком далеко от почетных мест, но и не слишком близко, потому что сын барона еще пребывал в состоянии слабой вменяемости и другого распоряжения отдать не успел.
Зала выглядела довольно жалко. Видны были следы прежней роскоши – некогда яркие, а теперь поблекшие и грубо починенные гобелены, сточенные жучком деревянные панели, изрядно пострадавшие от времени узорные ставни, где осталось совсем мало слюдяных квадратиков, большинство было заменено растянутыми бычьими пузырями или маленькими кусками привозного стекла дурного качества. Результат выглядел удручающе. Если бы переплеты оконных рам украшала только слюда или даже только пузырь – это, по крайней мере, выглядело бы стильно.
«Начинаю думать, как Руин», – сообразил Мэлокайн и посмотрел на залу с позиции «а как бы все это воспринял брат». Подумал и решил – он бы повесился раньше, чем согласился каждый день обедать в такой.
Воспоминания о брате подвигли его вспомнить, ради чего он вообще пустился в путь, и завязать разговор об Ордене. Как оказалось, в этих краях не знали ни о существовании Ордена, ни о таком явлении, как серые маги. Мирок был второстепенный, неинтересный ни с точки зрения торговли, ни магии. Перевалочный пункт. Провинция.
Бывший ликвидатор задумчиво ковырялся в ломте печеного окорока. Местная свинина, приготавливаемая все время одним и тем же способом, уже успела ему надоесть, но это единственное мясо, которое здесь имелось в изобилии. Должно быть, местные обыватели предпочитали выращивать свиней, а если пробраться немного дальше к северу, то там, к примеру, может обнаружиться, что в фаворе оказались коровы или бараны.
«Баранинки бы не помешало», – грустно подумал Мэл. Поднял глаза – и буквально наткнулся на взгляд незнакомца, сидевшего напротив. Взгляд был очень неласковый. Откровенно говоря, он был яростен до желтизны. И прежде, чем обладатель этого взгляда успел оформить свои претензии в слова, Мэлокайн, который умел предвидеть неприятности, как никто, понял – это родственник кого-то из ликвидированных вырожденцев.
Почему он сделал такой вывод, сложно сказать. Здесь сработало какое-то нутряное чувство, то самое, что помогает старому опытному волку уходить из очерченного красными флажками круга, пока тот еще не замкнут до конца. Одновременно в сознании бывшего ликвидатора возник план возможных в этой ситуации действий. И в тот момент, когда разъяренный незнакомец вскочил с места, крича: «Ах вот ты кто! Ну нет, не уйдешь!», Мэл толкнул прямо ему в лицо блюдо с огромным окороком.
