Дмитрий Гаврилов - Спасение драконов — дело рук…
Мужчины не отставали.
— Догоните девку! — хрипел им в спины Смелянский, лишь он остался далеко позади.
Кубарем скатившись в овраг, Маша перепрыгнула через ручей, по-прежнему звонящий и беспечный. Аська ловко перебежала по камушкам.
— Ты куда, дура! Всё равно не уйдёшь! — крикнул сверху Смелянский.
Преследователи слегка притормозили у водной преграды, один пошёл вброд, измерив глубину по щиколотку, второй, помаявшись, вскоре последовал его примеру, попортив костюмчик.
Этот берег стелился, плавно переходя в таинственную поляну, поросшую по кочкам густой, ещё не блёклой травой типа осоки.
— Тут сухо, Ась, не бойся!
Кошка подозрительно осматривала место, такое знакомое и незнакомое.
Девочка положила коробку на землю.
— Вот она!!
Враги были уже совсем близко.
— Улетай, спасайся! — крикнула Маша, рванув ленточку на себя.
Дракошка выпорхнул на свет, на мгновение завис в воздухе и рванулся ввысь, проскользнув меж схлопнувшихся ладоней одного из подручных Смелянского. Второй ухватил Машу за плечо, она не сопротивлялась, а сквозь слёзы смотрела вслед Горыне, который едва различимым мерцающим комочком уносился к кронам могучих, совсем нездешних сосен.
Вскоре на поляну выбрался и Смелянский. По обескураженным лицам телохранителей он живо понял, что добыча улизнула.
— А зря по-хорошему не захотела, — ухмыльнулся он и кивнул своему наймиту, чей тяжёлый квадратный подбородок навис над Машей Дамокловым мечом.
— Какая ты беленькая! — пробасил громила и потянул с неё одежды.
— Укушу! — издав боевой вопль, кошка бросилась на человека, вцепившись ему в лодыжку всеми когтями и зубами.
— Брысь, — рявкнул тот и, дёрнув ногой, отшвырнул Аську прочь.
Ужасный рык потряс неведомый лес от макушек самых высоких деревьев до корней. Солнце вдруг померкло, а на поляну легла гигантская крылатая тень.
— Эй, сударь мой! Оставь-ка принцессу в покое! — проревел кто-то с вышины, и лес вторил этому рёву гулким эхом.
Травы пригнулись к самой земле, а люди — к тем травам. Маша даже глаза зажмурила от страха.
— Ты что, червяк! Не понял! А ну, кому говорю!
— Мама моя родная! — только и вымолвил верзила, отпуская Машины плечики.
Не разжимая век, инстинктивно она подалась вперёд и поползла на четвереньках. Потом остановилась — любопытство пересилило страх, и девочка приоткрыла глаз. Взгляд её скользнул по мокрым брюкам, принадлежавшим, как выяснилось Смелянскому. Он стоял, точно столб, весь белый с перекошенным от ужаса лицом.
Перед ними, посреди поляны восседал дракон — прямо как в сказках, громадный, зубастый, с лиловой-лиловой чешуёй. Развернув широкие перепончатые крылья, казалось, он нависал над людьми. И лишь гребень, что топорщился среди узких змеиных глаз и сбегал оттуда за спину, с головой выдавал ящера.
— Горыня! — взвизгнула Маша от восторга и бросилась к дракону.
— Всё! Сейчас сожрёт! — сказал один из верзил и бухнулся в траву.
— Скушает, скушает! — подтвердила Маша, обнимая длинную шею своего недавнего питомца.
— Мрррр! Мррр! Конечно! Конечно! — мурлыкала кошка и терлась о кошмарную когтистую драконью лапу.
— Ну, что разлеглись-то! — опомнился Смелянский. — Стреляйте же!
Но наёмники его не послушались. Пока Маша целовала морщинистую морду Горыни, а дракон вылизывал её длинным раздвоенным языком, молодчики — как-то так, боком-боком — убрались с поляны, оставив Смелянского в гордом одиночестве.
— Клянусь, — сказал Горыня, — что если ты хоть пальцем тронешь эту прекрасную госпожу, то умрёшь мучительной смертью. Я откушу тебе сначала ноги, потом руки, и скажу, что так и было́. Теперь ты всё понял? Ну, проваливай, пока цел!
Не веря ещё в такой исход, Смелянский тупо переводил взгляд то на Машу, то на кошку, то на ящера.
— Придётся ему-таки красного петуха пустить, — сказала кошка.
— Ой, придётся! — согласилась девочка.
— Гы! — обрадовался дракон и разинул пасть.
Но Смелянский, придерживая мокрые брюки, уже плёлся прочь, не разбирая пути-дороги.
— Эй, не туда! — окликнула Маша. — Ну, он же в самую чащу идет! — пояснила она дракону.
— Вот и пусть топает! — отозвалась Аська, вылизывая ушибленный бок. — Может, хоть там его дикие звери разорвут…
— У нас тут нет диких зверей, — молвил дракон, приблизив морду к Машиному лицу и, глянув в ещё не просохшие от слёз девичьи глаза, добавил. — Это у вас, там, за пределом, дикие … встречаются. Вы зря перебили своих драконов, теперь некому заступиться за добрых людей.
— А ты! Разве ты, Горыня, не можешь? — возразила девочка.
— Мой квест в стране людей окончен, милая госпожа! — был ей ответ. — Большим драконам нет места среди людей, а маленьким людям — среди нас. Я возвращаюсь к своему племени, меня ждёт моя стая.
— Значит, мы никогда больше не увидимся!? — спросила Маша, и голос её задрожал.
— Когда люди подрастают, они перестают верить в сказки, — может прошипел, а, может, прошептал Горыня. — Пройдет много лет, и эта история будет вспоминаться тебе, как прочитанный на ночь рассказ. Прости, мне больше нет хода в твою страну. И тебе надо возвращаться — тебя там тоже кто-то ждёт… Прощай! — он на мгновение сомкнул гигантские перепончатые крылья, окутав ими и девочку и кошку, а потом, расправив их, рванулся вверх.
И хоть крылья эти были под стать парусам, Горыня ухитрился не задеть ни единой ветки, Маша так и не смогла понять, почему.
— Прощай! Счастливый путь!
Девочка ещё долго стояла и смотрела ввысь. Лес, такой привычный, такой молоденький, нехотя ронял на неё первые осенние листья…
Потом Маша взяла кошку на руки и потихоньку зашагала домой. Та довольно мурлыкнула и прильнула усатой мордой к груди маленького человека, в которой билось, как птица, такое горячее, ещё горячее сердце ребёнка.
— Он сказал правду, он больше не вернётся, — подумала девочка.
— Урррр, — сказала Аська сквозь дремоту, растянув кошачью улыбку от уха до уха.
2001
