Ольга Куно - Охотники на тъёрнов
- Как хорошо, что мы вас встретили! - воскликнула она. - Представляете, мы совсем заблудились. Рассчитывали ещё засветло выбраться к деревне, и вот ведь, сбились с пути. Вы эти места хорошо знаете?
- Знаем, неплохо, - кивнул Винсент. - Куда вам нужно?
- В Винфолк, - ответил один из мужчин, тот, который был помоложе.
У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.
- Это недалеко, - кивнул Винсент. - Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.
- Будем очень вам благодарны!
В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.
- А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? - спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.
Пока нам с троицей было по пути.
- К западу, - ответил Дилан.
- Ну вот, а мы искали на юге! - рассмеялась девушка. - Они всё спорили-спорили, - весело продолжила она, указывая на своих спутников, - один говорил "на юг", другой - "на запад". Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.
- Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! - горячо воскликнул рыжеволосый.
- Неправда! - возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. - Это я говорил "на запад", а ты с пеной у рта утверждал, что на юг!
- Да? - смешался первый. - Ну ладно, значит, я что-то напутал.
- Напутал бы ещё раз - и у нас были бы все шансы попасть за границу! - снова рассмеялась девушка. - Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, - она кивнула головой в сторону рыжего, - а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.
Мы тоже представились.
- Что привело вас в эти края? - спросила, поддерживая беседу Джен. - У вас в Винфолке родственники?
- Именно, - кивнула Джудит. - У нас с Перси там тётка, в кои-то веки выбрались навестить.
- А вы, Хорхе? - спросила Джен.
- Иду на ярмарку, - охотно ответил тот. - Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошёл.
Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.
- А сами вы откуда? - спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.
Они с Винсентом шагали впереди.
- Из Тобрина, - ответила Джудит.
- О, это же совсем близко от столицы! - воскликнула я.
- Да, от нас до Истендо всего семь миль, - с гордостью подтвердил Перси.
- И что слышно в столице? - осведомился Дилан, немного замедляя шаг.
- Да, мы там давно не были, - подхватил Винсент.
- Да все слухи только об одном, - откликнулась Джудит. - Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
- Конкурс красоты? - переспросил Дилан.
- Ага, - кивнул Перси. - В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них - даже из-за границы.
- Откуда? - полюбопытствовала я.
- Кажется, из Телдора, - откликнулась Джудит. - А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то ещё. Я не уверена.
- В общем, всех слухов - только об этом конкурсе, - заключил Перси. - Народ ставки делает, какая красавица победит, и ещё кто возьмёт приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, - добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.
И сам же гоготнул собственной шутке.
- А что, народ разве так-таки видел участниц? - скептически спросил Винсент. - Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.
- А ты откуда знаешь? - удивилась я.
- Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, - пожал плечами он.
- Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, - признала Джудит. И со смешком добавила: - Но всё равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но всё равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис - светловолосая, что Этайна - из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.
Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально исходя из этих слухов вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.
Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.
- Вам туда, - обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. - Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.
- Ох, спасибо вам огромное! - В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. - Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдёте? Тётя будет вам рада.
Мы переглянулись, раздумывая.
- В общем-то можно и в Винфолк, - неуверенно протянула я.
- Сомневаюсь, что тётя будет так уж и рада, - отметил Дилан. - Если к ней посреди ночи ввалится такая компания.
- Да точно будет рада! - горячо возразила Джудит. - Вы же, можно сказать, нас спасли!
- Ну, так-таки и спасли, - отмахнулась я. - Рано или поздно всё равно бы вы вышли на нужную дорогу.
- Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! - всплеснула руками девушка.
- Всё равно у вашей тёти места на всех не хватит, - резонно заметил Винсент. - Нас слишком много.
- Можно будет к соседям обратиться, - предложил Перси.
- И поднять на ноги всю деревню? - прищурился Винсент.
- Верно, не надо. Мы лучше пойдём в трактир, как и собирались, - постановила Джен. - Отсюда уже недалеко.
Её слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они - своей.
- Что скажете про этот конкурс красоты? - беззаботно поинтересовалась я. - Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?
- Вот уж нет! - резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упрёком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.
- Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, - припомнил Винсент. - Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.
- Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, - сказал Дилан.
Мы остановились, поджидая. Дилан прислонился спиной к стволу ближайшего вяза, вытряхнул из сапога посторонний предмет, обулся и вдруг замер, словно прислушиваясь. Потом, встрепенувшись, выскочил на тропинку, развернулся на девяносто градусов и снова замер.
- Чёрт! - выдохнул он. - Не может быть... Чёрт, чёрт, чёрт!
- В чём дело?
От волнения я перешла на крик.
- Где-то поблизости тъёрн, лунная активность!
Ответив на мой вопрос, Дилан прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону. Я не до конца представляю себе, как именно Следопыт ощущает активность вышедшего на охоту тъёрна. Насколько мне известно, это чувство немного похоже на слух. Только ощущаются отголоски лунной активности в районе груди, немного выше сердца, и не с левой стороны, а посередине. Так же, как мы вертим головой из стороны в сторону, определяя, откуда именно звук доносится сильнее, так и Следопыт поворачивается всем телом, ловя источник активности. Обычно тъёрны воспринимаются как самые обыкновенные люди, и даже Следопыт не почувствует разницы. И только в те ночи, когда одна фаза луны сменяет другую, когда грань между мирами становится тоньше, и тъёрн начинает обретать свой истинный облик, пусть даже минимально и незаметно со стороны, Следопыт способен засечь его присутствие.
