Практическое руководство по злу (СИ) - "overslept"

— Я знаю, — призналась я.

— Но это не ваш замысел, — настаивал лорд Брэндон, наклоняясь вперёд.

Его глаза пылко горели.

— Я пытаюсь найти путь между разрушением и восстанием, — сказала я.

— Дайте нам быть кэллоу, — сказал он. — Возможно, изменившимися, но все равно нами. Под сапогом всё ещё есть хребет, графиня. Там до сих пор остаётся проблеск пламени, независимо от того, сколько раз они его тушат.

— Это красивые слова, — отметила я. — Я не доверяю красивым словам, Талбот. Я доверяю практическим мерам. Осязаемые вещи, с которыми я могу работать.

— Верните рыцарские ордена, — сказал он.

Я долго смотрела на него. Рыцари Кэллоу, да? Даже спустя более двадцати лет после Завоевания их силуэты стояли клеймом перед глазами детей, которые родились уже после того, как последние из них были расформированы. Для многих людей рыцари были Кэллоу в той же степени, что и колокола Лауэра или поля пшеничного золота, раскинувшиеся насколько хватает глаз. Они также представляли собой полную корзину военных орденов, распущенных по приказу Императрицы Ужаса, поскольку представляли прямую угрозу гегемонии праэс.

— У меня нет полномочий отменять указы Башни, — сказала я.

— Не по закону, — сказал аристократ очень, очень тихо.

Но слова прозвучали для нас обоих подобно вспышке грома. Грома предательства. Я посмотрела на него и, наконец, поняла, кто сидит напротив меня.

— Ты не агитатор, — сказала я. — Ты посланник.

— Так и есть, — тихо согласился он. — Мы наблюдали за вами, графиня. Видели, что вы проповедуете больше, чем пустые слова.

Я слишком долго играла в эту игру, чтобы поддаваться лести.

— Не лги мне, — сказала я. — Вы пришли не потому, что считаете меня достойной. Вы пришли ко мне, потому что вы в отчаянии. Потому что через пятьдесят лет мы будем светлокожими праэс, и если я умру, вы не получите другого Оруженосца, которому будет не насрать на Кэллоу.

Он не отрицал этого. Я позволила себе увидеть это, всего на мгновение. Рыцари снова приходят, и на этот раз на моей стороне. Не гоняясь за моими легионерами. Учитывая, что впереди меня ждали Лето и Дьяволист, эта мысль была ужасно заманчивой.

— Сколько вас? — сказала я, чувствуя, как пересохло во рту.

— Вы не согласились, — поморщился лорд Брэндон. — Вы должны понимать, что…

— Ты просишь меня перейти дорогу Императрице Ужаса Малисии, — сказала я стальным тоном. — Если ты думаешь, что понимаешь хотя бы часть того, насколько опасна эта женщина на самом деле, ты грёбаный идиот. Сколько вас?

Мужчина долго молча изучал меня.

— Две тысячи, — сказал он. — И может появиться ещё больше, если вы не убьете нас во сне.

Две тысячи. Боги, будьте добры!

— У герцога Льеса даже не было столько лошадей, — сказала я слабым голосом. — И Блэк приказал убить большинство его рыцарей во сне.

— Те из нас, кто восстал вместе с Гастоном из Льеса, пошли умирать, Обретённая, — пробормотал аристократ, — потянувшись к этой мечте в последний раз. Это были старые, усталые, отчаявшиеся люди. Остальные из нас оставались в укрытии. Учили молодежь старым обычаям и ждали.

В половине домов в городе будут спрятаны мечи и копья под половицами или спрятаны на чердаке, рассказывала я Верес в первую ночь, которую мы провели в Марчфорде. Потому что это был Кэллоу. Потому что мы бы затаили обиду на десять поколений, если бы столько времени потребовалось, чтобы уравнять весы. Потому что те, кто причинил нам зло, всегда, всегда платили высокую цену, чего бы это ни стоило.

И теперь мне только что сказали, что две тысячи рыцарей прячутся в сельской местности, выжидая своего часа. Под носом у Блэка, в течение многих лет. Гордость за моих соотечественников боролась с ужасом при мысли о том, что могло бы произойти, если бы они все восстали. Праэс думал, что они знают о терпении, но на них напали только один раз, и не так, как на нас. Волки были у наших ворот с Первого Рассвета. Это преподало нам тяжёлые уроки, и о, посмотрите, как хорошо мы их усвоили. Эта мысль тронула меня больше, чем я хотела бы признать.

— Как быстро ты сможешь их собрать? — прохрипела я.

Лицо лорда Брэндона оставалось спокойным, но глаза выдавали его.

— Два, может быть, три месяца, — сказал он.

— Вы будете частью Пятнадцатого, — сказала я. — Под командованием генерала Верес. Все меньшее ??? равносильно объявлению войны Башне.

— Это меньшее ярмо, — сказал темноволосый мужчина, — чем то, которое сейчас душит нас.

Я поднялась на ноги, чувствуя слабость. Я чувствовала, как голова Зверя склонилась над моим плечом, его теплое дыхание согревало мою щеку. Он ухмылялся.

— Я, графиня Кэтрин Обретённая из Марчфорда, — сказала я, — отдаю приказ о создании Ордена Разбитых Колоколов и поручаю лорду Брэндону Тэлботу собрать людей под его знамёна.

Мужчина, казалось, был готов заплакать и тихо кивнул.

— Ты отбудешь в течение часа, — сказала я. — Приведи мне рыцарей, Талбот. Пока не стало слишком поздно.

☠

— Мне это не нравится, — сказала Верес.

Был почти полдень. Оставив орчиху маячить позади меня, я приложила руку к стеклу и попыталась почувствовать тепло. Ничего. В эти дни я была так холодна на ощупь, что моё дыхание должно было превращаться в пар. Я смотрела на солнце и лениво думала, что разговор, который я собиралась завести, лучше подошёл бы к ночи.

— Ты слушаешь, Обретённая? — зарычала генерал. — Мне это дьявоьски не нравится, это дерьмо про внутренний круг. Мы — легион, а не банда. Офицеры одного и того же ранга проходят одинаковые инструктажи.

— То, что я должна сказать, не для всех ушей, — сказала я.

— Хун должна присутствовать, — продолжала мрачнолицая орчиха, как будто не слышала меня. — Она мой заместитель, не Наук.

— Я доверяю Науку, — ответил я, не оборачиваясь. — Хун — это чистый лист.

— Тогда проведите с ней одну из ваших небольших бесед, — сказала генерал. — Как ты сделала с Крысой и Айшей.

Я фыркнула.

— Завидуешь, что с тобой такой беседы не было? — беззаботно поддразнила я, скрывая тревожность.

— Пожалуйста, — отмахнулась она. — Я и так уже слишком много вижу тебя такой, какая ты есть. Не смогу переварить больше.

Прежде чем я смогла придумать ответ, мой «внутренний круг» начал собираться. Похоже, они пришли всей группой. На этот раз только офицеры: Масего сидел в своей башне, занимаясь экспериментами, которые он оставил в руках помощницы, украденной у Дьяволиста, а Хакрам занимал Лучницу во дворе для спаррингов. Если оставить её на произвол судьбы, это просто привело бы к ещё большему материальному ущербу, который я не могла себе позволить.

Наук вошёл первым, судя по звуку шагов. Разбойник и Крыса спорили о «незаконном присвоении ресурсов Легиона», с которым мне, вероятно, придётся разобраться в какой-то момент, а присутствие Айши можно было определить по изящному вздоху, который последовал за ними. Мастерящая был легконога и молчалива, но теперь мои уши были более чем смертны.?? Килиана здесь не было, я буду обязана сказать ему обо всём, когда мы останемся вдвоём.

— Босс, — позвал Разбойник. — Неужели я даже не получу «хорошего убийства, ты, грязный гоблин?» — Я действительно чувствую, что заслужил это.

— Особенно «грязный», — не удержалась Айша.

Я повернулась, чтобы посмотреть на офицера, которая была рядом со мной со времён Колледжа, которая последовала за мной через восстание, которое я сама создала, и пролила кровь во имя меня. Мне не удалось улыбнуться.

— Вот дерьмо, — выругался Крыса.

Он всегда был проницательным человеком.

— Около часа назад, — сказала я, — я совершила государственную измену.

На мгновение воцарилась тишина потрясения, а затем комната взорвалась. Лицо Айши побледнело, Верес выглядела разъярённой, а Мастерящей каким-то образом удалось изобразить скуку перед лицом прямого признания в подстрекательстве к мятежу. Наук ухмылялся и стучал кулаком по столу. Лицо Крысы полнилось мрачным довольством, а шумом, перекрывающим всё остальное, был громкий, пронзительный смех Разбойника.