Ричард Кнаак - Империя крови
Лица большинства минотавров были суровы — они зашли слишком далеко для отступления. Теперь или победа, или смерть в казематах империи. Но никто из присутствующих командиров не собирался безоговорочно доверять другим или принимать единого лидера...
— Все вы знаете, кто я... — начал Фарос.
— Нас бы тут не было, если бы не знали, — крикнул кто-то из колонистов.
Фарос кивнул:
— Сразу скажу: если вы надеетесь обрести второго Чота, можете уходить. Я не мой дядя.
— Это хорошо, — заметила одноглазая женщина-капер с разрубленным ухом. — В противном случае мы бы ушли с Нолханом...
Это удивило Фароса. Нолхан, помощник Тирибуса, прежнего главы Высшего Круга, имел грандиозные амбиции. Говаривали, что он — внебрачный сын Тирибуса... Кроме того, Нолхан не прибыл на встречу, сам желая возглавить мятежные отряды. Он прислал письмо, в котором отказался признавать племянника Чота. Тинза сказала Фаросу, что Нолхан собирает собственные силы на юго-восточном краю империи, около Туума, где часто бросал якоря Восточный флот, и явно собирается напасть на эскадру Арднора, чтобы его имя разнеслось по всей империи, — тогда к Нолхану примкнут все пока колеблющиеся мятежники...
— Чот не был сокровищем, уж извини, милорд, — пробасила Тинза.
— Говори только за себя, — взвилась одноглазая каперша.
Капитан проигнорировала выпад.
— Иначе Хотаку никогда не привлечь бы столько народа для переворота. Чот был слишком высокомерным... Что и доказала Ночь Крови. Но теперь Арднор с леди Неферой правят именем Хотака, однако его идеи забыты. Рано или поздно эти двое разрушат империю своим безумием.
— Джубал не зря говорил, только племянник Чота может объединить всех, — вмешался Ботанос. — Ты не просто мстишь за семью, Фарос, ты новый Тремок, четырежды пересекший Ансалон, чтобы отомстить за подругу, ты Макел, уничтоживший кровавое царство людоедов, ты Митас, обманувший превосходящие силы врага!
— Да... ты доказал прекрасную способность к выживанию,— неохотно согласился седой, но еще мускулистый минотавр в зеленых одеждах.
Остальные каперы промолчали, а их лидер пристально разглядывал Фароса.
— Хотак хотел восстановить старую империю, — продолжал капитан «Драконьего Гребня», — но его жестоко обманули. Фарос, ты сможешь сделать это вместо него.
— Не все в этом уверены, — протянул другой купец.
— Мы не хотим терпеть у власти Дом Дрока, Эс-Келин, — прорычал татуированный морской бродяга. В дополнение к золотым сережкам в ушах он носил здоровенное кольцо в носу. — Нам не надо таких правителей, как Арднор!
Фарос посмотрел на спорящие партии. «Если я выиграю трон, — подумал он, — кто бросит мне вызов через несколько дней?»
Ботанос угадал его мысли.
— Никто не говорит о тебе, Фарос... Но если твои дочери или сыновья захотят трон, пусть сражаются на арене с другими претендентами.
Вокруг одобрительно зашумели, а предводитель мятежников вздохнул — у него не было детей, и вряд ли они когда-нибудь появятся. Но даже если так... ему еще надо умереть самому.
— Тогда давайте обсудим наши планы!
— А безопасно ли тут? — спросила Тинза. — Ведь Леди Списков, без сомнения, подслушивает!
— Земли Керна усыпаны костями легионеров и Защитников, точно знавших, где я и что собираюсь делать!
Смелые слова Фароса заставили одобрительно зашуметь каперов и колонистов, но торговцы побледнели.
— Не так быстро, мы еще не дали согласия следовать за тобой, — вскочил купец. — Откуда нам знать, может, ты просто жалкий раб и все выдумал...
— Мне кажется, поступки Фароса говорят сами за себя, — вставил Напол. — Они — его лучшая рекомендация.
— А мне кажется, твои предпочтения давно всем известны, Напол! — парировал купец. — Только разделяют ли их остальные?
— Тогда давайте говорить открыто, — вскочил Фарос. — И покончим с этим!
Каперша хрипло расхохоталась и одобрительно ударила кулаком о ладонь:
— Да! Кинжал вверх или вниз!
— Вверх! — выкрикнул один.
Еще двое проголосовали «вверх», потом двое — «вниз».
Ботанос наклонился к уху Фароса и прошептал:
— Кинжал вверх означает ритуальный знак борьбы за лидера. Кинжал вниз переводит проголосовавшего в его соперники... Старый морской ритуал, я уже почти забыл его...
— Я не вынимаю кинжал из ножен, — пробормотал один капер.
— И я воздерживаюсь, — отвел глаза другой.
Потом пират выбрал «вниз», а следующие пятеро единогласно — «вверх».
Каперша торжественно приложила кулак к груди:
— Итак, большинство проголосовало. Мы с тобой, Лорд Фарос.
Лидер купцов насупился.
— А ты с кем? — посмотрела на него Тинза.
— Мы наблюдаем и ждем.
Колонисты не колебались:
— Ты избран Богом, Фарос. Кондор прикрывает тебе спину. Мы не забыли верности ему и потому пойдем за Домом Келинов.
Старший купец немедленно поднял руку:
— Так же, как и мы!
Каперша хихикнула, но Фарос решил не акцентировать внимание на столь тонкой политике. Теперь абсолютное большинство командиров перешло на его сторону.
— Итак, решено. Фарос — наш лидер! — удовлетворенно объявил Ботанос.
Уже несколько колонистов и каперов издевались над «внезапно прозревшими» торговцами.
— Что нам делать, Фарос? Приказывай! — посмотрел предводителю в глаза старый капитан.
— Сначала определимся. Все суда, окружающие этот жалкий клочок суши, надёжны? Будут ли еще присоединившиеся?
— Есть еще корабли, — прогрохотал широкоплечий минотавр из независимых. Его огромная, отполированная до зеркального блеска секира покачивалась за спиной. — Они верят, что Нолхан сможет сотворить чудо.
Фарос повернулся к Тинзе:
— Нолхан прислушается к нам?
— У него есть сердце,— протянула бывший морской офицер, — но я думаю... Нет, Нолхан не переступит через себя.
— Тогда обойдемся тем, что имеем, — решил Фарос. — Поднимаем паруса завтра на рассвете.
— Завтра? — удивился такой срочности Напол.
— Большая часть имперских сил сейчас растянута в Куранском океане и Амбеоне. Если атаковать достаточно быстро, они не смогут полностью подготовиться к отпору. — Фарос расстелил большую карту Кровавого моря и части океана. В центре находились острова Митас и Котас, которые минотавр обвел пальцем, и колония Мито. — На все три эти точки необходимо напасть одновременно. Торот, величайший император, завоевавший множество земель, сказал однажды: «Кто владеет сердцем империи, тому подчиняется ее душа». Если все получится, Дом Дрока обречен, а с нашими воинами я в этом не сомневаюсь.
Все повстанцы удивленно посмотрели на Фароса.
