Алексей Иванов - Знамя химеры
Наверное, третья стена неприступна, но, как сказал Бальдор, все когда-то случается впервые.
Ветер медленно поднимается в гору. Внизу светлячками мерцают огни в окнах домов, расположенных у стены. Там располагаются на ночлег многочисленные защитники, за темнеющей полосой полуразрушенной первой стены виднеются огни лагерей гоблинов.
Неожиданно в сотне ярдов от первой стены один за другим загораются новые огни: подобно светлячкам, они взлетают в небо и, достигнув наивысшей точки, устремляются к земле. В пригороде начинают вспыхивать многочисленные пожары. Большая часть пригородных построек принадлежала состоятельным гномам и была возведена из дерева. В небогатом лесами горном королевстве это считалось признаком достатка и роскоши. Теперь гномы за это расплачивались. Зажигательные снаряды превращали дорогие постройки в громадные костры. На стенах забили сигнальные колокола, в огнях пожаров заметались фигурки гномов.
Развернув коня, я направил его обратно. Огненные снаряды волна за волной обрушиваются на пригород. Пожары разрастались, пригород превратился в частичку огненного ада Падшего. Метались испуганные лошади, мелькали фигурки гномов, пытающихся тушить многочисленные пожары.
Ветер подобно стреле несется к стене. На ней, в свете разгорающегося пламени, суетятся защитники. Подлетев к одной из башен, Ветер подчиняется моей команде и останавливается. Покинув седло и оставив коня, я бегом поднимаюсь на стену по винтовой лестнице башни. Распахиваю деревянную дверь и оказываюсь в самом хаосе битвы.
Гоблины ставят лестницы, гномы стараются их сбить. Арбалетчики отчаянно лупят в темную, кричащую массу под стеной. Около соседней башни уже вовсю кипит битва. В самом центре сражения рубится Бальдор. Гоблины набрасываются на него, словно собаки на медведя, но гном, ловко действуя секирой, оставляет после себя только окровавленные трупы. Вытащив Химеру, иду к нему на помощь, спина к спине мы продолжаем схватку.
Гоблины волна за волной, с дикими криками и визгом карабкаются по веревкам и лестницам лишь для того, чтобы встретить злую смерть под топорами и секирами гномов. Через некоторое время я с удивлением обнаружил, что врагов уже не осталось, нападение прекратилось так же внезапно, как и началось.
Сквозь пелену усталости до меня донесся голос Бальдора:
– Отходим, принц, мы отходим! – кричал он, указывая в сторону третьей стены.
На третьей стене погребальным набатом били сигнальные колокола. Под стенами метались отступающие отряды гномов.
– Назад, все назад!!! Приказано отступать! Гоблины взяли северные ворота! Северные стены пали! Отходим! – неслось отовсюду.
– Отступаем! – прохрипел я.
– Отступать! – зычно повторил мой приказ Бальдор. – Шевелитесь, если не хотите стать кормом для червей!
Быстро, но без паники гномы покинули стены. Выстроившись в колонну, они стали медленно отходить к третьей стене, тяжелораненых уносили на щитах, легкораненые шли сами. Жар сушил кожу, пожары все разгорались, большая часть узеньких улочек была объята огнем. Приходилось петлять в лабиринте пригорода, выискивая наиболее безопасную дорогу. Хорошо, что сильный северный ветер сносил дым в сторону, но, несмотря на это, третья стена уже тонула в сером мареве. Гарцующий подо мной Ветер нервно косился на пламя.
– Бальдор, а мы не задохнемся от дыма? – спросил я гнома.
– Нет, если достигнем пещер, – тяжело дыша, ответил он. – В пещерах воздух циркулирует при помощи специальных машин, – добавил гном, видя мой недоумевающий взгляд.
Я мало что понял из его объяснений, но принял за истину только один факт: смерть от дыма нам не грозит.
В нашу колонну вливались гномы из других отрядов, многие из них были ранены. Вся дорога на вершину была забита отступающими. Наша колонна достигла ворот одной из последних – слишком поздно мы выступили.
– Где сотня Янвира? – спросил я, проводив взглядом последний отряд, проходящий в темный провал ворот.
– Клянусь творцом, они вышли вместе с нами! – ответил Бальдор. – Может, они просто отстали?
– Я возвращаюсь, – разворачиваю Ветра в сторону пылающего пригорода.
– Леклис, это безумие, там уже полно гоблинов! Надо закрывать ворота!
– Я возвращаюсь!
Ответственность – самое большое проклятие!
– Удачи, Лекс, – тихо прошептал Бальдор, но я услышал.
– Творец, сделай так, чтобы я их нашел, – прошептал я, глядя на Аишиу.
* * *
Его сотня шла последней, когда их догнал окровавленный гном с закинутым на спину щитом. В щите пестрело оперение нескольких стрел.
– Гоблины близко, – прохрипел он.
– Где? – спросил Янвир, с горечью наблюдая за медленно идущей колонной.
– А Падший его знает. Вся северная окраина – это сплошное поле битвы. Гоблины словно саранча расползаются по улицам, но их основные силы идут вдоль крепостной стены.
– Сообщить принцу? – спросил один из десятников, нервно оглядываясь в сумрак боковой улицы.
– Да! Хотя нет, подожди немного! – задумался Янвир.
Сообщить принцу? И какое он примет решение? Скорее всего, он с частью воинов останется прикрывать отход.
Янвир тяжело вздохнул. Он видел, как медленно и устало двигалась колонна. Из тысячи Черного принца в строю осталось чуть больше половины. Остальные либо погибли, либо были отправлены к целителям.
Оставшиеся в строю слишком устали. Пять дней бесконечной битвы с редкими перерывами на сон измотают кого угодно.
Янвир принял решение. Его сотня единственная не участвовала в боях, по большей части они только и делали, что патрулировали высокую стену да перетаскивали раненых и убитых после боя.
– Мы должны задержать гоблинов, – оглянулся он на свою сотню. – Больше просто некому.
– Творец в помощь! – Раненый гном побежал за колонной, тающей в сумраке ночи.
По освещаемой огнями пожаров улице сотня вернулась к стене.
– Плотнее строй! Взвести арбалеты! – тихо скомандовал Янвир, наблюдая за темной массой, двигающейся вдоль стены.
Гномы построились пятью шеренгами поперек широкой улицы. Первая шеренга встала на колено и вскинула арбалеты, две следующие за ней шеренги повторили ее действие. Часть гномов заняла позиции на стене. Гоблины заметили перекрывших дорогу гномов и с яростными криками бросились вперед.
– Пли! – скомандовал Янвир, когда гоблины подошли совсем близко.
Раздались щелчки спущенных арбалетов. Словно коса смерти прошла по рядам гоблинов. Болты, пущенные почти в упор, пробивали по два, а порой и по три худых низкорослых тела. Ночную улицу наполнили крики раненых и умирающих. Видя такое мгновенное истребление чуть ли не сотни своих сородичей, гоблины дрогнули и стали откатываться назад.
