Роман Афанасьев - Знак Чудовища
Когда полторы сотни горожан одновременно ринулись в лес, стражники почли за лучшее отскочить в сторону - чтобы не затоптали. А потом, не теряясь, пристроились следом. Лишившись одного из развлечений - казни - толпа предалась другой забаве - погоне. Нет ничего лучше доброй охоты и травли. Особенно когда жертва - твой ближний, который хоть чуточку да отличается от тебя самого. И самое интересное в том, что после поимки, казнь все-таки состоится. Развлечение не испорчено, оно продолжается - и только.
Зеленая ограда кустов пала под сапогами преследователей, лесные великаны казалось, старались отклониться в сторону, убраться с пути алчущей крови толпы. А мелкое зверье, спохватившись, рвануло в разные стороны со всех ног, лап, крыльев. Охота началась.
* * *
Хоть алхимик и выглядел крепким неуклюжим парнем с плечами лесоруба, двигался он так ловко, словно уродился цирковым гимнастом. Он легко нырял под кусты, перескакивал поваленные деревья, птицей перемахивал ямы. И все - бесшумно, ни разу не оступившись, и не напоровшись босой ногой на сухие ветви в траве. Сигмон бежал следом, - напролом, пробивая заросли грудью. Он не успевал уворачиваться от веток, да и не пытался: думал только о том, как бы не потерять из вида полуэльфа.
Сначала тан думал, что алхимик бежит куда глаза глядят. Но потом заметил, некий порядок в рывках бывшего висельника. Похоже, он знал, что делал, и это обрадовало Сигмона. А когда алхимик задержался у оврага, поджидая отставшего, тан окончательно уверился - бегут вместе.
- Не оборачивайся, - крикнул полуэльф.
Но опоздал. Сигмон на бегу оглянулся - за спиной, где-то в зарослях, гудела толпа. Тот час нога попала в ловушку из сучьев, притаившихся в траве, и он кувырком полетел вперед.
Алхимик ухватил его за руку, выдернул из кустов дикой малины и тан с проклятием на устах поднялся на ноги.
- Они далеко, - бросил полуэльф, прислушиваясь к голосам, доносившимся из чаши. - Мы их опережаем минут на пять.
- Хорошо бегаешь, алхимик, - выдохнул тан. - За тобой не угнаться.
Тот обернулся и смерил Сигмона недоверчивым взглядом.
- Это ты хорошо бегаешь, - сказал он. - Я бегаю отлично. Первый раз кто-то из людей смог меня догнать.
- Когда речь идет о собственной шкуре, любой превратиться в отличного бегуна, - парировал тан.
- Ладно, - алхимик кивнул. - Потом поговорим. Сейчас продолжим, ты только держись за мной, не отставай. Готов?
- Погоди! А куда мы бежим?
- Подальше от этих кровожадных ублюдков.
- Но куда именно?
- Некогда объяснять. Они пытаются отрезать нас от дороги, а я ищу кратчайший путь, чтобы вырваться из окружения. Наверняка отряд охотников, что караулит пост на западной тропе, вышел нам на встречу. Загоняют нас прямо на чащу.
- Это плохо?
- Очень. Но если не будем попусту чесать языки, а поднажмем, то пройдем сквозь тонкую полосу чащобы и выскочим с той стороны. Они за нами не полезут.
- Ты уверен?
- Да, поверь мне. Ни один не полезет.
- Тогда, - выдохнул тан - вперед!
И они рванули с места, разом, словно дети, играющий взапуски. Но теперь бежали ровно, размеренно, с умом. Берегли дыхание и силы. Полуэльф чуть впереди, прокладывая путь, тан - за его левым плечом.
Их подхлестывали проклятия и брань, разносившиеся по лесу. Толпа преследователей завязла в зарослях малины, но все же продвигалась вперед, не собираясь прекращать погоню. Бывалые люди, с детства знакомые с лесом, они знали дорогу лучше беглецов. В окрестностях города почти не осталось неизведанных мест. Почти все разведано. Кроме той чащи, в которую и загоняли «дичь».
Размерянный бег вернул силы Сигмону. Он восстановил дыхание, и почувствовал себя намного лучше. Если бы не те вчерашние кувшины вина, он, пожалуй, даже перегнал полуэльфа. Выпивка еще давала себя знать: ноги ныли, в ушах иногда появлялся противный звон, а руки подрагивали. Но это были лишь досадные мелочи, по сравнению с тем, что он испытывал утром.
- Эй, алхимик! - бросил тан на бегу.
- Ронэлорэн, - отозвался тот, не оборачиваясь. - Можно просто Рон.
- Рон. Прости, что так вышло.
- Ого! Это за что же?
- Тебя едва не повесили из-за меня. Я не знал, что так выйдет.
- Ха! Ну ты… Как тебя?
- Сигмон.
- Ну, ты и даешь, Сигмон. Ты вытащил меня из петли, да еще и извиняешься! Ты кто такой?
- Тан Сигмон ла Тойя к вашим услугам, сударь.
- А. Так ты из благородных… Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, к вашим услугам тан. Ничего на «ты»?
- Пустяки. - Отозвался тан. - Обстоятельства не располагают к соблюдению протокола.
- Ого, - алхимик засмеялся. - Да, теперь я верю, что ты тан. За последний год, бродя по округе, я не встретил и пары людей, которые смогли бы без ошибок повторить эти слова.
- Один вопрос, Рон.
- Да, сударь, к вашим услугам.
- У нас есть шанс убежать?
- И неплохой! Главное, чтобы охотники с дороги, а они наверняка вышли на перерез, не добрались до нас. Тут, знаешь ли, пришлось заложить большой крюк - как раз им навстречу, чтобы не лезть в самые дебри леса. Но надеюсь, что мы разминемся.
- А если нет?
- Тогда эти козлом драные горожане получат двух висельников!
Сигмон выругался, помянув и горожан, и их родичей, и стражников с семьями и городского главу. Алхимик снова засмеялся на бегу, легко и непринужденно, и даже оглянулся.
- Прах меня возьми. Сигмон, у меня тоже есть к тебе вопрос.
- Слушаю.
- Кто ты такой? Первый раз вижу человека, что бежит наравне с эльфом и при этом чешет языком так, словно сидит в таверне за стаканчиком вина.
- А ты действительно эльф?
- Это как посмотреть. Говорят, дражайшая бабуля таки родила мамулю от светловолосого. Тогда они жили в Тавелле, это на западе, на границе с эльфийскими землями. Туда частенько забредают эльфы. Так что мама была наполовину эльфкой, а я квартерон. Но кровь, как видишь, дает себя знать. Проклятье, сколько я натерпелся из-за этой шевелюры… Постой! Ты не ответил на мой вопрос.
- Долго рассказывать, - бросил Сигмон, не решаясь доверить тайну случайному попутчику. - Как-нибудь потом.
Рон снова оглянулся и тан отвел взгляд. Только это и спасло его - краем глаза он успел заметить блеск железа в листве, и шарахнулся в сторону, заодно толкнул и алхимика.
Оба повалились в лопухи, а над ними пропели две стрелы. Третья глухо стукнула в дерево, воткнулась и задрожала от бессильной злости.
- Охотники! - крикнул квартерон, вскакивая на ноги. - За мной!
Он бросился бежать, круто забирая вправо. Тан рванулся следом и вовремя, в спину уже летел гудящий рой охотничьих стрел.
- Быстрей, - крикнул алхимик, проламываясь сквозь подлесок, - быстрей!
Одна из стрел больно клюнула Сигмона между лопаток, сломалась и упала в траву. Тан припустил вперед так, что обогнал алхимика. Тот на бегу коснулся его плеча, Сигмон мотнул головой и увидел: с другой стороны, наперерез, двигалась серая толпа горожан. Беглецов взяли в клещи и теперь дожимали, смыкая кольцо. Охота близилась к концу.
