Евгения Биткова - Гренадёры
— Неужели этот убогий городок пользуется таким бешеным спросом?
— Не пользуется. В этом вся загвоздка. Постоялый двор всего один. И все пассажиры поезда, разумеется, направились туда.
— По мне, в поезде было всего три с половиной калеки.
— Ты слишком высокого мнения о постоялом дворе, — скептически протянул Ким. — Ладно, давай, что ли, зайдем в эту лавку. Может, сможем разузнать что-нибудь полезное.
Мы направили свои стопы в стоящий перед нами домик с потемневшей деревянной вывеской «Твар».
— Ким, что такое «твар»? Может, «тварь»? — спросила я, указывая на надпись.
Ким поднял голову, поморщился:
— Надеюсь, нет. Скорее всего — «Товар». «О» прогнило.
Лавка «Товар» напоминала небольшой склад. До самого потолка уходили полки, нагруженные всевозможными коробками, вещами, банками и просто барахлом. Под ногами скрипел пол, прогнивший, как и вывеска. На прилавке красовался сантиметровый слой пыли. Мне сразу вспомнился дом Кима.
— Ким! — внезапно я схватила напарника за руку, начав трясти.
— Ч-чего т-тебе? — стуча челюстью, спросил он.
— Дай монетку!
— Зачем? — опешил парень. Я указала на автомат с конфетами. — И только?
— Пожа-а-а-луйста, — я умоляюще сложила руки и сделала щенячьи глаза.
У Кима скривились губы.
— Ладно, — согласился он, кинув мне монетку. Поймав ее, я пулей понеслась к автомату.
— Что за шум? Неужели посетители? — К прилавку подошел грузный мужчина с повязкой на правом глазу. — Так вы и не местные! Ну, добро пожаловать в Брасет и, разумеется, в «Товар»! Надеюсь, вы найдете здесь все нужное для своих путешествий.
Я, получив леденец на палочке в форме рыбки, вернулась к напарнику. Мужчина, улыбнувшись, кивнул мне.
— Здрафте!
Друг покосился на меня и вытащил изо рта леденец.
— Не разговаривай с набитым ртом. Здравствуйте, мы приехали на сегодняшнем поезде из Оста. Но пути завалило, и мы вынуждены задержаться. Вы не знаете, где можно найти временное жилье? Кроме постоялого двора, он занят, — сразу предупредил парень.
Я сделала марш-бросок за леденцом, прыгнув на напарника. Ким, заметив движения краем глаза, как бы ненароком сделал шаг вперед. Я с грохотом рухнула на пол, подняв облако пыли. Хозяин лавки удивленно перегнулся через прилавок:
— Вы в порядке, госпожа?
— Не обращайте внимания, — равнодушно махнул рукой парень. — Так что вы можете нам посоветовать?
— Дайте подумать, — мужчина задумчиво поскреб щетину. — Город наш маленький и бедный. И я не уверен, захочет ли кто-нибудь вас принять даже за деньги. Народец нынче шуганый. Не доверяет чужестранцам. Но у меня здесь есть чердак, и, как я погляжу, вы ведь наемники? Можете пожить там, заодно ночью будете сторожить лавку. Как предложение?
— Там холодно? — спросил Ким, смотря на потолок.
— Где?
— На чердаке.
— А, не беспокойтесь! Щели я заделал, да и газовый обогреватель вам поставлю.
— Тогда согласны.
— Минутку! А что насчет еды? — вскочив на ноги, задала я жизненно важный вопрос.
— Ну, вы можете поесть в местном трактире «Театр» или же на постоялом дворе. Больше в городе нет питейных заведений.
— А… — начала я, но напарник тут же заткнул мне рот ранее отобранным леденцом.
— Хорошо, мы сейчас же туда направимся. Сумки у вас оставить можно?
— Конечно, чувствуйте себя как дома! — благодушно сказал мужчина, пожимая ему руку.
Оставив вещи, кроме переноски с хорьком, в «Товаре», мы решили посетить постоялый двор. Оказалось, Брасет разделялся на два уровня. Первый был верхним, на нем располагались станция и несколько мелких лавчонок. Они в основном были для проезжих. Сама жизнь города текла намного ниже, под железнодорожным мостом. Среди незамещенных камнями улиц, без указателей и надписей, с покосившимися деревянными заборами и вросшими до окон первых этажей домами жили люди. Так странно. Я привыкла видеть подноготную больших городов. Темные переулки, отбросы, бурлящие в канализациях, незаконные заведения, грабежи, убийства, продажа опиума — картина тяжелых будней городской стражи, сотрудников охраны порядка и ЗОГа. Здесь все было иначе. Я не могла принимать Брасет за город. Настолько он был жалким и беспомощным, прижатым железным мостом с поездом, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. А если мост вдруг рухнет и поезд упадет? От городка не останется и следа.
— Ким, а чем занимается Брасет?
— Добычей угля.
— Уголь ведь много где нужен, да? Но почему город такой бедный?
— Потому что это Север, — вздохнув, ответил Ким. — Места малозаселенные. Городов немного. Самые большие из них — столица Снегирь и портовый город Айсберг. Остальные города — мелкие сошки, занимающиеся тяжелой работой по добыче угля и древесины. Они не приносят стране большую прибыль. Настоящие деньги идут благодаря пошлине за товар от портового города, ну и от самой столицы. Не удивляйся тому, что видишь. Это нормально.
— Меня удручает такая нормальность.
— Будем надеяться, твоя удрученность пройдет после горячего обеда, — сказал парень, останавливаясь перед входом на постоялый двор.
Я принюхалась.
— М-м-м, пахнет вкусно. Так чего же мы ждем? Вперед!
— Запах еды — и она позабыла о проблемах человечества. Как всегда. Погоди, ты меня забыла.
Двор оказался битком набитым, но мы нашли свободный столик.
— А лица все те же, — протянула я, указывая на знакомую фигуру госпожи Ильской. — Она не учится на своих ошибках! Платье другое, длина та же. Ой, Ким, ты куда? — удивилась я, увидев, как напарник встает из-за стола.
— За нашими порциями.
— Возьми мне две булочки! Хорошо?
— Угу.
Парень неспешным шагом прогулялся до стойки, взял наши тарелки. Мимо Кима прошла госпожа Ильская. Удивительно припадочная натура! Она вновь не устояла на ногах. Ким невозмутимо отошел в сторону. Девушка растянулась на полу. Потом он галантно подал ей руку. Она сконфуженно улыбнулась, что-то сказав. Парень, улыбнувшись, ответил. Затем напарник преспокойно вернулся. Я поспешно протерла глаза.
— Ты зачем это сделал?!
— Сделал что?
— Зачем подставил ей подножку?!
— Заметила? — ухмыльнулся Ким, шуруя ложкой в тарелке. — Ты видела, какое у госпожи Ильской платье?
— Ну, длинное, — не поняв, к чему вопрос, наугад ответила я.
— Как всегда, не видишь главного. Оно у нее не просто длинное, а застегивается на спине тридцатью мелкими пуговицами.
— И когда это ты пуговицы сосчитать успел? — подивилась я такой наблюдательности.
— Пока она лежала на полу. Не перебивай. — Парень предупреждающе махнул ложкой в мою сторону. Шлепнувшийся мне на лоб тушеный грибок начал медленно сползать к носу. — Хм, прости. Дать салфетку?
