Эва Бялоленьская - Ткач иллюзий
— Ты плохо себя чувствуешь?
— Не люблю воды!
Между тем среди растений скользнуло гибкое тело водяного ужа. Полосатый гад поймал мелкую рыбешку и целиком проглотил ее, судорожно двигая глоткой. Вода помутнела от частичек ила, а от ковра донных водорослей вверх стали подниматься пузырьки воздуха — точно ожерелья из мелких жемчужин. Неизвестно откуда появился целый косяк серебристых мальков — подвижная, неожиданно меняющая направление молния, распадающаяся на множество мерцающих вспышек.
Виновник этих чудес свободно передвигался среди рыб, а его волосы колыхались на воде.
— Напомните мне, сколько ему лет? — прошептал Говорун и сглотнул слюну.
— Этой весной исполнилось пятнадцать, — угрюмо ответил Ветер-на-Вершине, с трудом дыша. — А почему ты шепчешь? Он же тебя не слышит!
— Его талант намного выше среднего уровня, — вмешался Стражник.
— Я вижу! Прикажите ему прекратить, а то я сейчас утону!
Какой-то наглый шипоспин завис прямо перед лицом горца, неспешно перебирая плавниками и пялясь на мага выпученным глазом.
— Я думаю, он показал уже достаточно?
— Даже слишком. Только интересно, а что он еще может?
— Ты хочешь, чтобы он надорвался? — поинтересовался Говорун вполголоса. — А то еще в обморок упадет от усилий или вообще свалится в коме.
— Он не выглядит усталым, — возразил хайг, подбородком указывая на молодого мага, который как раз украшал подводный пейзаж новыми видами растений — водяной стрелкой и дисковидными листьями водяных лилий.
* * *К разочарованию Камушка, старательно проработанный мираж подводного мира, кажется, не удовлетворил старшин, поскольку они потребовали от него новой иллюзии, особо подчеркнув, что она должна быть и звуковой тоже. Он не стал возражать. Еще всего лишь год назад такое усилие, несомненно, окончилось бы для него кошмарной головной болью и носовым кровотечением. А теперь он ощущал только легкую усталость, но это был сущий пустяк. Камушек прохаживался по залу, укладывая в голове план следующей иллюзии. Он выглянул в окно. У подножия широкой лестницы, которая вела к одной из главных башен, лежал, греясь на солнышке, Пожиратель Туч. Он, видно, заметил друга, потому что начал стричь ушами, и мальчик почувствовал наплывающую на него мысленную волну тепла и приязни.
Камушек, подогнув ноги, удобно устроился в оконной нише. Со своего места он прекрасно видел все пространство, отданное в его распоряжение, и пятерых экзаменаторов. Паренек прикрыл глаза, сосредоточиваясь на составляемой в уме иллюзии. Он хотел показать ее сразу во всей красе, без дополнений и отчаянных импровизаций, которые маскировали бы возможные ошибки.
* * *Последнее, что они увидели в реальном мире, был погруженный в задумчивость мальчик, стройную фигуру которого обрамляло солнечное сияние. Вдруг он широко распахнул глаза. И тогда мгновенно исчезло все помещение, уступив место пасмурному зимнему пейзажу. Дул холодный ветер. Маги стояли перед высокой стеной плотной растительности, в которой гостеприимно открылся один-единственный проход. Где-то пронзительно вскрикнула невидимая птица.
— Ах… — выдохнул только Ветер-на-Вершине, направляясь к зеленым воротам. Остальные неуверенно оглядывались по сторонам, но вокруг расстилались только печальные пустоши, поросшие травами и сорняками.
— Мы должны туда войти? — все-таки решил убедиться Стражник слов.
— По-моему, это очевидно, — ответил хайг.
— Но…
— Да ради Плаща Госпожи Лавин! — с сожалением откликнулся горец, стуча себя пальцем по лбу. — Ты же даже из комнаты не вышел!
Он пересек таинственные врата, а пристыженная горстка остальных экзаменаторов засеменила следом. За зеленой стеной протянулся лабиринт. Хотя слово «протянулся» к нему не слишком подходило. Видимость надежно закрывали стены из живых кустов, более высокие, чем рослый мужчина. В обе стороны открывались коридоры, которые плавно сворачивали и расходились в разных направлениях. Ветер-на-Вершине без колебаний пошел вправо.
— Ветер, ты куда?
— А не все ли равно? — невозмутимо ответил он. — Не портьте парнишке удовольствие.
Живые изгороди истекали влажностью. Мельчайшие капельки воды нанизывались на многочисленные паутины, растянутые между ветками, и превращали их в миниатюрные произведения искусства. На тропинке валялось несколько пожухлых листьев. Низко стелился редкий туман. Хайгу пришла в голову одна мысль, он наклонился и провел ладонью над землей. Поначалу ничего не почувствовал, но чуть погодя рука ощутила легкое тепло, поднимавшееся от почвы.
— Ну продувная бестия… — пробормотал он с уважением.
Мальчик их видел — у мага уже не было в этом ни малейшего сомнения. Видел и был настолько хитер, что вспомнил: в тумане всегда чуть теплее.
Коридоры лабиринта то сворачивали в неожиданных направлениях, то разделялись на два или три — на первый взгляд совершенно одинаковых, но отличавшихся мелкими деталями. Кое-где на обочинах тропинок росли кучки блестящих склизких грибков. Между ветками что-то шелестело, фыркало или стрекотало, как будто там жило своей жизнью множество невидимых зверушек. Начало моросить, стало мокро и тоскливо. Конца прогулке видно не было, и маги начали терять терпение.
— С меня довольно! — первым взбунтовался Бродяжник. — Я прыгаю.
— Куда? Ты знаешь, где ты? — раздраженно поинтересовался его сосед.
Маг недовольно засопел носом. И правда, он уже некоторое время назад совершенно потерял ориентацию и если б сейчас рискнул вслепую шагнуть в невидимой зоне, то вполне мог закончить свое существование как очень плоский элемент, впечатанный во внешние стены башни.
— Я выхожу! Это все и так не существует. Не существует… не существует… — Твердя эти слова, он снова и снова пытался пройти сквозь стены из живых кустов. Единственным результатом его усилий были болезненные царапины на лице.
— Глаз себе выколешь, баран упертый, — насмешливо бросил Ветер-на-Вершине. Он смерил стену зелени внимательным взглядом, а потом решительно вошел в нее. Стена бесследно поглотила его на глазах пораженных зрителей.
— Идите за мной. Закрыть глаза! — услышали они вскоре приказ. — Это же только иллюзия.
Маги послушались. У них просто не было другого выхода. Этот сосунок, Ткач иллюзий, водил их за нос, наверняка при этом еще прекрасно развлекаясь. Надеяться на выход из глупейшей ситуации можно было, только доверившись хайгу. Каждый из них невольно ждал, что ветки будут сопротивляться и царапать, но, проходя сквозь стену, почувствовал только дрожь во всем теле. Если кто-то из магов и предполагал, что, открыв глаза, увидит знакомый Лотосовый зал, то вслух в этом не признался. И правильно сделал, поскольку хотя окружающая действительность и на самом деле изменилась, но это была только новая разновидность миража. Они стояли на круглой полянке, поросшей ровненьким мшистым ковром. Точно посредине ее вдруг выстрелил вверх гибкий зеленый росток. Он очень быстро рос, становился толще, покрывался сероватой корой. На верхушке его распрямлялись во все стороны ветки, которые, в свою очередь, выпускали листья и завязи плодов. Вскоре саженец стал уже молодым деревцем, а его крона покрыла все свободное пространство вокруг зеленой крышей.
