Григорий Павленко - Север
— Хорошо, — кивнул Рорик. — Зимний Предел — наш щит, и когда Имперцы нападут, основную силу удара придётся взять на себя именно вам. Твои люди всегда должны быть в полной боевой готовности.
— Плоховато все складывается, — негромко сказал Карнгар, опиревшись руками на тот самый заросший пылью столик.
— Да. Север не готов к войне, и Арнгор это прекрасно знает. Почему, ты думаешь, я тут оказался? Я ведь хренов посол при его дворе и сейчас мне надлежит падать в ножки этому чёртовому Императору и делать все, что только можно, в надежде выиграть ещё хоть пару лет мира.
— Это вряд ли, — покачал головой Карнгар. — Как бы хорошо у тебя не был подвешен язык, но максимум, что ты выторгуешь, это полгода. Может чуть больше.
— Это почему ещё?
— Может, у тебя и забито пол-Империи шпионами, — ухмыльнулся Карнгар, — да вот только мне каждый день приходиться болтать с тамошними беженцами, и они мне рассказывают столько замечательных историй, сложив которые с твоими словами можно сделать вполне очевидные выводы.
Карнгар ошибался. Рорик прекрасно знал все те истории, которые рассказывали имперские беженцы. Все они сходились в нескольких вещах — на границах с севером скапливаются все новые и новые силы, глашатаи, выступающие на городских улицах, настраивают людей против северян. Они зачитывают бесконечные небылицы об "ужасающих, лишённых жалости и страха варварах, только и ждущих, чтобы испить горячей крови граждан Катарской Империи".
Красные жрецы, в последние годы, расплодившиеся в стране словно крысы, ведут бесконечные проповеди о том, что надо выжигать священным огнём тех, кто не принял истинную веру. Само собой, первыми в списке "еретиков" стояли именно северяне, которые, по словам красных, уже собирали огромную орду, готовую обрушиться на Империю и истребить всех богобоязненных граждан.
Но шпионы Рорика, которых, к слову, было вовсе не "пол-Империи", а всего лишь пятеро, доносили ему информацию и из самого Соладара, а там все выглядело ещё печальнее. Император почти полностью отрешился от внешнего мира, проводя свои дни в молитвах Огненным Богам, а власть в стране взял его сын — принц Эрхен, прославившийся настоящей ненавистью к северным соседям. Согласно последним донесениям, принц лично работал над планом вторжения, а это значило, что война уже не за горами.
— Ладно, — сказал Карнгар, хлопнув ладонью по столу, — пойдём, пожрать что-нибудь из Бронвальда выбьем, да мальчишек твоих накормим, а заодно дела обсудим подробнее.
Глава 13 — Рорик
Они покинули Зимний Предел на следующий день. Рорик распрощался с Карнгаром, взяв с того обещание не ввязываться ни в какие провокации, которые могли затеять против него имперцы. Зная всю горячность лорда, такое обещание было простой необходимостью, ведь один неосторожный шаг со стороны Карнгара мог послужить началом войны, а этого Рорику ой как не хотелось.
— Думай головой, а не задницей, — сказал Чёрный, когда они уже стояли в воротах, — и держи рядом этого своего Бьёрна, он мужик, вроде, умный.
— Да вали ты уже, — махнул ему рукой Карнгар, — как баба прям.
— Я тебе голову откручу, если к моему возвращению выяснится, что ты какую-нибудь дурость учудил, — бросил Рорик на прощание и после этих слов, он двинулся вперёд.
— Тоже мне, умник выискался, — пробормотал Карнгар провожая взглядом удаляющихся Волков.
Сейчас их путь лежал на юг, к небольшому, относительно Зимнего Предела, форту, выстроенному имперцами в последние годы для охраны границ. Раньше в нём не было необходимости, ведь в крепости Карнгара располагались на только северяне, но и некоторое количество имперских воинов, проверявших каждого, кто намеревался пересечь границу, но, в связи с последними событиями, такая близость с вероятным врагом была просто недопустима.
Рорик бодро шагал по дороге вперёд, не особо оглядываясь по сторонам, а вот Дарг и Таргл вели себя менее сдержанно. Оба они принюхивались и глядели в разные стороны, словно надеясь увидеть что-то такое, о чём Чёрный даже не задумывался. Причина тому была довольно проста — Рорик, служивший послом при дворе Арнгора, довольно часто бывал в Империи, а вот двое других Волков впервые пересекли границу двух государств.
Только вот их ждало солидное разочарование. В Империи все было абсолютно так же, как и на севере: те же равнины, присыпанные снегом, те же леса, виднеющиеся где-то вдалеке и совершенно то же самое небо, висящее у них над головами. Даже солнце тут светило так же, как и на севере, что вызывало особое неудовольствие Дарга.
— Харгальд говорил, что оно тут ярче, — буркнул он.
— А ты знаешь, когда он последний раз в Империи бывал? — поинтересовался Рорик.
— Лет пятьдесят назад, вроде.
— Так вот, если ты и дальше будешь слушать рассказы Харгальда о том, что было на земле пятьдесят лет назад, то ты, несомненно, узнаешь о том, что трава была зеленее, бабы пухлее, а вода мокрее.
— Сам дурак, — пробормотал Дарг насупившись.
— А пахнет здесь по-другому, — задумчиво сказал Таргл. Он был самым молодым из них и нюх волчонка был как никогда чувствителен, так что ему по силам было почувствовать то, что упустили старшие Волки. — Странный запах. Гарь и… ещё что-то. Мясо, что ли?
— Хм, — Дарг тоже принюхался и спустя пару секунд сказал, — да. Мясо. Интересно, кто там обед готовит? Может, и нам кусок отрежут?
— Думаю, такой обед ты не захочешь, — многозначительно подметил Рорик, поглядывающий на возвещающийся впереди имперский форт. Идти до него было ещё около получаса, но даже отсюда Чёрный прекрасно мог разглядеть, что он из себя представлял. Обыкновенный каменный ящик, обнесённый по периметру невысоким, деревянным частоколом.
Форт строили не для того, чтобы он держал осаду, это было сразу видно. Он должен был служить перевалочным пунктом и не более того. Очередной дурной знак.
Чтобы хоть немного отогнать мрачные мысли, Рорик посмотрел на небо, по которому неторопливо плыли редкие облака, то и дело закрывавшие собой солнце. Чёрный никому бы в этом не признался, но, по его мнению, оно действительно светило чуть тусклее, чем сто лет назад. Да и трава зеленее была точно. Тьфу. Совсем старый стал.
— Эй! — резкий окрик вывел Рорика из старческих размышлений. Он и не заметил, как они подобрались к форту, где их уже встречали двое весьма воинственно настроенных легионеров. Каждый из них держал в руках копьё в человеческий рост и длинный щит с синим орлом на фоне пламени. Совсем они одурели с этими Богами.
Скрестив копья, легионеры перекрыли Волкам путь через ворота, а один из них сказал:
