Гай Орловский - Ричард Длинные Руки — король
Она произнесла ледяным голосом:
— Я не посягаю…
— Я имею в виду, — уточнил я поспешно, — вот так же советовать, что для них, мерзавцев, равносильно приказу. Теперь понимаю, почему королева Елизавета правила так долго и почему ее правление было названо золотым веком!..
Она отрезала хмуро:
— Я не знаю, кто такая эта королева, но руководить королевством — это то же самое, что большим хозяйством, что и так обычно лежит на женских плечах. Мужчины стремятся вдаль, открывают новые земли, острова в океанах, новые материки, создают империи… но часто их же и ломают из желания создать что-то вообще необыкновенное!
— Согласен, — произнес я поспешно. — Вас это удивит, но я абсолютно согласен. К счастью, у Карла и Мунтвига не было рядом мудрой женщины, иначе мне пришлось бы несладко. Умница остановила бы их вовремя и развивала бы империю, вместо того чтобы пытаться расширить до немыслимых пределов… В общем, ваше высочество… Аскланделла!.. Мне нужно самым срочным образом на юг. Мы об этом уже говорили.
Она чуть наклонила голову.
— Да. Говорили.
— Так вот, — сказал я, — долго пришлось думать, но что-то у меня голова занята одной мыслью… простите, не вами, ваше высочество. Понимаю, как это оскорбительно, но в данный момент Маркус меня тревожит сильнее, хоть я его и не чешу. Потому, ничего не придумав, я решил поступить так, как вы мне велели…
— Я ничего не велела!
— А если не получится, — продолжил я уже строже, — то вернусь и удавлю ваше высочество за эти злокозненные указания, лицемерно поданные как советы.
Она посмотрела, слегка насупившись, стараясь понять мое чувство юмора, у женщин с этим не очень, но некоторые попадаются весьма, жаль только, что ум с остроумием не имеет ничего общего, кроме похожих звуков.
— Если там решили, — произнесла она задумчиво, — что вы погибли в сражениях с Мунтвигом, это дает вам очень многое.
— Пока дало одни неприятности, — признался я. — Взбунтовались чуть ли не все области, куда я было встал железной пятой! Это обидно. Я же для них, гадов, старался. Не так уж много и вешал… Разве что на кострах жег на городских площадях? Так это же празднично, все так радовались, детей смотреть приводили…
— Какую часть армии заберете?
— Вы уже сами решили, — сказал я обвиняющим тоном. — Что взять, что оставить, кого куды…
Она чуть улыбнулась.
— Я просто уточняю, ничего ли не изменилось.
— Я не дурак, — сказал я. — Если сам что-то не соображу, все-таки могу оценить, когда кто-то другой по случайности или еще как-то вдруг скажет дельное. Кроме того, ваше высочество, я далеко не все свои силы увел навстречу Мунтвигу. Турнедо и Армландия мне преданы, в Мезине часть моих войск… а герцог Меганвэйл с огромной и боеспособной армией вынес все тяготы войны с армиями Мунтвига, что шли на покорение юга!
Она с задумчивым видом смотрела мне в глаза.
— Я чувствовала, что в этой войне что-то не так. Ваш дикий и авантюрный поход на Сакрант ничего бы не дал, если бы этот ваш герцог Меганвэйл не выдержал основные удары армий Мунтвига.
— С Меганвэйлом, — сказал я самолюбиво, — были и все боеспособные силы Варт Генца и Скарляндии!
— Которые сейчас взбунтовались?
— Не совсем то слово, — сказал я, морщась, — Они не против меня взбунтовались. Они ринулись делить наследие… ну как после внезапной смерти Александра Македонского, был такой в наших землях, все перессорились и передрались… Разница только в том, что я не погиб, а вернулся и снова верну себе власть! Как хитроумный Одиссей, был такой в наших краях…
Она обронила невинно:
— Но только уже на других условиях.
— Ваше высочество, — сказал я, — а разве не? К тому же мне власть, вы не поверите, была абсолютно не нужна. Я человек сравнительно честный и ленивый, понимаю, что любой на вершине власти обязан заботиться обо всех подвластных, а пока что я забочусь только о себе, любимом и таком замечательном! А остальные пусть идут лесом или горными тропами Древних Лягушек. Но когда над миром нависло такое…
Она помрачнела, взглянула на меня испытующе.
— Сэр Ричард… вы единственный, кто попытается оказать хоть какое-то сопротивление.
— Дурак, — согласился я, — но не могу видеть, что все принимают прибытие Маркуса как неизбежность. Вроде зимы, лета или весеннего половодья. От холода спасаются, кто как может, этому уже обучились, а вот Маркус…
— От Маркуса только в пещеры, — произнесла она мертвым голосом. — Кто-то да уцелеет.
— Аскланделла, — сказал я и прямо посмотрел ей в глаза, — я не хочу, чтобы вы зарывались в глубокую пещеру! Один шанс из тысячи, что земная кора наверху в том месте не сдвинется. Нет, сдвинется обязательно, потому шанс выбраться наверх через новые щели исчезающе мал.
Она прошептала:
— Кто-то да выберется…
— Кто-то, — согласился я. — Этот «кто-то» необязательно будет лучшим из людей. Это потом через десятки поколений возникнет легенда о некоем праведнике, которого Господь спас, когда истребил все остальное нечестивое человечество…
Она вздохнула.
— Но как… как хотите?
— Не знаю, — ответил я честно. — Вы знаете, какое задание мне дали в Храме Истины?.. Узнать, где опустится Маркус! А как это сделать, если на Маркусе, скорее всего, и сами еще не знают, в каком месте сядут?
Она сказала слабо:
— Да, им нужно сперва увидеть, где самые богатые города…
— Самые многолюдные, — уточнил я, — хотя да, вы правы, они же и самые богатые. Хотя Маркусу их богатства, что нам цветные камешки, которыми так дорожат дети.
— Может быть, — произнесла она с надеждой, это и есть подсказка? Самим найти самые многолюдные города?
Я подумал, покачал головой.
— Я знаю несколько, однако выглядят равноценными. Где опустится Маркус… гм…
Она вздохнула и произнесла уже более деловым голосом:
— Я помогу вашим людям удерживать данное равновесие… Думаю, вас все еще тревожит, куда отступил Мунтвиг?
— Немного, — признался я. — Не люблю неопределенности.
— У вас крепкие позиции, — сказала она одобрительно. — Умелой политикой вы завоевали больше, чем армией. Вашим лордам будет вовсе нетрудно поддерживать статус-кво.
— Разве что с вашей помощью, — галантно сказал я. — Не знаю почему, но с вами считаются как на этой стороне, так и на той. Про нейтральную ориентацию вообще молчу.
Она сказала просто:
— Я всего лишь стараюсь быть со всеми честной.
— Тогда скажите, — предложил я, — вы какой считаете меня свиньей: простой или редкостной?
