Джейн Рэйб - «Искупление»
- Это Нура Змеедева, Рагх.
- Как бы ее ни звали, она отвратительна.
- Это Нура Змеедева.
«Ты знаешь ее, - думал Дамон. - С того момента, как я тебя встретил, ты обещал разделаться с ней. Она обрезала твои крылья, сотворила множество отвратительных чудовищ с помощью твоей крови. Ты же ненавидишь ее».
- Даже если ты не видел ее в этом облике, все равно должен был узнать.
- Я никогда ее не видел, иначе бы запомнил.
- Воплощение Хаоса, - пробормотал Грозный Волк.
«Проклятая тварь забрала у Рагха воспоминания о Нуре Змеедеве. Должно быть, это так. Что же она украла из моей памяти?»
- Дамон! - снова окликнул его Мэлдред.
«Впрочем, какая теперь разница, - горько заключил бывший рыцарь. - Не похоже, чтобы нам удалось выбраться отсюда живыми».
Ноги отказались подчиняться бывшему рыцарю - на несколько мгновений он позволил себе отвлечься, И ужас, исходящий от дракона, пронизал его до костей.
В тот же момент нага придвинулась ближе. Странный, тяжелый запах притираний, которыми она пользовалась, смешивался с гнилым смрадом болота. Дамон почувствовал слабость, тошноту - он был готов умереть. «Лучше бы я дал штормовому морю поглотить меня, - подумал Грозный Волк, но тут же прогнал эти мысли. - Не видать дракону моей смерти! Иначе мне не видать моего сына!»
- Нужно победить его ужас,- прохрипел он скорее себе, чем Фионе или Рагху, - и магию Нуры. Не поддаваться! Драться!
Дамон сконцентрировал свой гнев, используя тот же прием, что и при управлении синим драконом, когда нужно было подавить его волю. Ослепленный ненавистью, он отскочил от Фионы с Рагхом и помчался к Мэлдреду.
- Рагх! - крикнул он через плечо. - Это Нура Змеедева отняла у тебя крылья.
Грозный Волк надеялся, что это открытие поможет дракониду воспрянуть духом, но наблюдать, как отреагирует сивак, было некогда. Бывший Рыцарь оттолкнул удивленного Мэлдреда и быстро выхватил из решетчатых ножен за спиной людоеда двуручный меч, с которым тот никогда не расставался.
- Дамон, нет!
Мэлдред протянул руку к мечу, но его друг, пылая ненавистью, в два прыжка оказался перед драконом. Ауре ужаса противостояла его решительность, а клинок был готов к бою.
Пылающие желтые глаза мигнули, но дракон не пошевелился и не произнес ни слова, лишь его чешуя продолжала отвратительно шуршать.
- Стой, Дамон!
Сосредоточившись на драконе, Грозный Волк не заметил выпада Мэлдреда. Людоед ударил его сбоку, выбив из рук меч. Клинок отлетел далеко в сторону, загремев по камням.
- Дамон! - настаивал маг, подняв руку в предупреждающем жесте. - Ты должен выслушать меня!
Бывший Рыцарь ударил друга и одним прыжком оказался возле оружия.
- Нет уж, это ты послушай меня, Мэл! Дракон управляет тобой! Этот дракон…
- Но это не Сабл! - прокричал Мэлдред. - Ему нет никакого смысла убивать тебя!
Да, это была не Онисаблет - и Рагх утверждал то же самое, - но из его пасти исходило такое же зловоние, а в пещеру проникали болотные звуки - все говорило о том, что они во владениях черной драконицы.
«Но почему другой дракон прячется на болоте владычицы Сабл? И почему Мэлдред раболепствует перед ним?»
Дамон немного опустил меч:
- Хорошо. Я слушаю. Говори быстрее. Из-за спины Мэлдреда послышалось шипение Нуры Змеедевы - Фиона и Рагх двинулись вглубь пещеры, навстречу своей судьбе. Слова Грозного Волка, обращенные к дракониду, не произвели на того ровным счетом никакого впечатления.
- Я жду, Мэл.
- Дамон, - начал Мэлдред, - я уверен, что говорю тебе правду. Дракон меня не контролирует - ни сейчас, ни когда-либо вообще. Но я… в союзе… с ним. Я доставил тебя сюда по его просьбе. Я должен помнить о своей семье, своем народе… и я…
Немигающие глаза Грозного Волка сузились и встретили взгляд дракона из-под полуопущенных кожистых век.
Было что-то знакомое в этом создании, особенно в его глазах, их странном разрезе. Внезапно Дамон заметил в них свои отражения. В одном глазу был он, но на несколько лет моложе - светловолосый, справедливый и неустрашимый, в другом - полумертвый, с чешуйкой красной драконицы на бедре.
- Мглистый Дракон, - произнес бывший рыцарь.
Да, это был тот самый мглистый, который когда-то излечил его своей кровью - с помощью серебряной драконицы. Кровь и магия дракона избавили Дамона от власти Малис, но красная чешуйка на его ноге почернела, темными стали и волосы, и душа.
Сердце Грозного Волка похолодело. Он придвинулся ближе к мглистому дракону.
Дамон сильно изменился после того рокового дня, но что стало с драконом? Он заметно постарел - и это было странно. Несколько лет - ничтожный промежуток времени для существ, чья жизнь измеряется многими веками.
Раздался грохот, пол пещеры содрогнулся, с потолка посыпались мелкие камни. Бывшему рыцарю понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: дракон заговорил - впервые с того момента, как они оказались здесь.
- Ты помнишь?… В горах… далеко отсюда…
- Да. За много миль отсюда и несколько лет назад.
Дамон никогда этого не забывал. Даже великий маг Палин Маджере не смог избавить его от чешуйки, но мглистый дракон спас его в тот день, когда бывший рыцарь случайно наткнулся на его пещеру.
Дракон не просто заметно постарел, он стал значительно больше и теперь достигал в длину почти двухсот футов. Грозный Волк недоумевал, почему тот так вырос и отчего выглядит таким старым. Что могло так повлиять на дракона? Неужели магия?
- Да, я помню, - повторил он. Пещера вновь содрогнулась.
- Ты спас мне жизнь. Я признаю, что обязан тебе.
- Ты знаешь этого дракона? - спросил Рагх, украдкой оглядываясь на Нуру.- И эту змею? Как ты…
Дамон жестом успокоил сивака и сконцентрировался на грохоте, чтобы разобрать глухие и чрезмерно растянутые слова дракона.
«Он выглядит не только старым, но и утомленным. - подумал Грозный Волк, - хотя ни того ни другого просто не может быть…»
- Ты хочешь получить с меня долг? - спросил он, гадая, правильно ли понял мглистого.
«Действительно ли дракон приказал Мэлдреду доставить меня сюда? - размышлял бывший рыцарь. - Впрочем, у меня все равно нет времени возвращать этот долг. Скоро чешуя убьет меня, а до этого надо успеть помочь Фионе и найти Рики с ребенком».
- Чего же ты хочешь?
«Действительно, чем человек может быть полезен дракону?»
Дамону вновь пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать грохочущие слова ответа.
- Убей Сабл, - произнес мглистый дракон.- Я хочу, чтобы ты убил черную драконицу, хозяйку болота.
- Нет! - Грозный Волк почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. - Это невозможно!
Фактически все происходящее было невозможным: перенесенный сюда лучшим другом Мэлдредом, он стоит перед старым изможденным драконом, который всего несколько лет назад был полон сил и энергии, а за ним внимательно следит Нура Змеедева в облике змеи, и она, очевидно, совсем не против гибели своей повелительницы.
