Джейн Рэйб - «Искупление»
- Куда ты нас переправил?
- В безопасное место.
Грозный Волк прищурился, и поля пришли в движение, будто призрачные рыцари то шагали вперед, то отступали, двигаясь в такт шелестящему звуку. Не успел он привлечь внимание Мэлдреда, как все исчезло, сменившись серыми ручьями с зелеными берегами, такими темными, что они казались черными.
Дамон перестал дрожать, сосредоточился, и зрение вернулось к нему. Он обнаружил себя в пещере. Темные ручьи оказались тенями и расщелинами в камнях, зелень - спадающими до земли замшелыми лианами, которые шевелились на легком ветру. Листья продолжали шелестеть - звук шел из того места, где должен был находиться вход в пещеру. Грозный Волк медленно повернулся и увидел, что Фиона и Рагх находятся всего в нескольких ярдах от него. Чуть дальше стоял Мэлдред. Его губы шевелились - возможно, людоед произносил очередное заклинание. Через мгновение в ладонях мага появился светящийся, стремительно растущий шар. Мэлдред подбросил его к потолку, и шар повис в воздухе.
Пещера была так огромна, что даже магический огонь не мог ее осветить.
- Лжец. Лжец. Лжец, - зашипела Фиона, лишь только встретилась глазами с людоедом. Она стояла за драконидом, прижимая к груди сверток с одеждой, и переводила взгляд с Дамона на Мэлдреда. - Вы оба лжецы.
Грозный Волк взглянул на старого друга.
- Мэл,- сказал он,- я хотел вернуться и спасти тебя. Если бы мы не попали в переплет на этом проклятом острове, нам с Рагхом удалось бы доставить Фиону на Южный Эргот и мы бы сразу отправились в путь. А теперь… Не мог бы ты с помощью этого заклинания доставить нас на Южный…
В этот момент соламнийка тихо вскрикнула, а сивак коротко выругался. Дамона снова затрясло, едва он поглядел назад, глубоко в пещеру, в направлении мягкого желтого свечения. Драконьи глаза! Это массивная чешуя твари, постоянно двигаясь, создавала жуткое шуршание.
- Сабл! - Сердце бывшего рыцаря застучало быстрее. Яростно зарычав, он огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия.
- В следующий раз, Мэл, переноси нас в более безопасное место, нежели логово черной! - Дамон подтолкнул Фиону и Рагха туда, откуда тянуло легким сквозняком, - к выходу из пещеры. - Шевелитесь! - прошептал он. - Быстро!
Несмотря на удивление и растерянность, спутники Дамона мгновенно подчинились, а соламнийка даже потянулась к несуществующему мечу.
- Когда-то я служил Сабл, - прошептал Рагх. - Если она не забыла этого, то, может быть, не тронет меня. Но, боюсь, ты и Фиона…
Окутанный тенями, которые скрывали большую часть его массивного тела, дракон молчал и не шевелился. Он просто спокойно рассматривал пришельцев, напоминая огромного кота, с показным безразличием изучающего стайку мышей, нарушивших его покой.
- Мэл, повернись и медленно иди за нами,- произнес Грозный Волк. - Ни у меня, ни у Фионы нет оружия, поэтому мы не можем… Мэл? Мэл!
Мэлдред не отступил ни на дюйм и не обнажил меча, а, наоборот, медленно пошел к чудовищу, протягивая руки, словно в мольбе.
У Дамона от этого зрелища перехватило дыхание:
- Клянусь всеми… Это…
- Лжец. Лжец. Лжец, - повторяла за его спиной Фиона.
- Я… Я думаю, она права, - прошептал Рагх. - Дамон, я думаю, твой друг-людоед предал нас.
- Предал? - недоверчиво переспросил Грозный Волк.- Он намеренно перенес нас сюда? - Эта мысль показалась ему настолько невероятной, что бывший рыцарь, тряхнув головой, тут же отбросил ее. - Нет. Он не мог. Мэлдред не мог так поступить.
«По крайней мере, по собственной воле, - подумал он. - Возможно, Сабл поймала Мэла в Шрентаке, околдовала и потребовала, чтобы он доставил нас сюда. - Это было единственным нормальным объяснением. - Но если так, если Рагх ошибается, тогда почему он так спокойно двинулся к черной?»
Выглядывая из-за плеча Дамона, Рагх снова заговорил:
- Постой, я ведь сказал, что служил у Сабл. Так вот, это - не она. - В голосе сивака звучало неподдельное облегчение. - Теперь я вижу, что это существо даже не принадлежит к роду черных драконов,
- Мэлдред! - твердо сказал Грозный Волк, надеясь воздействовать на ту часть сознания друга, которая была неподвластна дракону. - Останься с нами. Пойдем отсюда.
- Ты здесь в безопасности, друг мой,- откликнулся людоед, однако не было похоже, что он уверен в собственных словах. - Я обещал, что вы будете в безопасности. Дракон не тронет вас.
Освещенный бледным желтым светом драконьих глаз, Мэлдред стоял прямо напротив огромной морды чудовища, согнувшись в низком поклоне.
- Я доставил тебе Дамона, хозяин. Я выполнил обещание. «Хозяин?»
- Рагх, Фиона. уходим! Но девушка уперлась.
- Я - Соламнийский Рыцарь! - сказала она вызывающе. - Я должна бороться с этим драконом. Бежать - постыдно.
Дамон сжал кулаки в бессильном гневе.
- Мы безоружны!
- Не надо так спешить. - Низкий страстный голос принадлежал не Фионе и раздался из-за их спин.- Никуда ты не пойдешь, Дамон Грозный Волк. Ни ты, ни глупая женщина-рыцарь, ни калека-сивак. Вы трое - мухи, попавшие в паутину. Вот увидите, такой сильный паук, как мой хозяин, вам и не снился.
Узнав голос, бывший рыцарь недоверчиво обернулся и встретился взглядом с Нурой Змеедевой. Она перекрыла им путь к отступлению, поднявшись на хвосте посреди пещеры и гипнотически покачиваясь; ее чешуя таинственно мерцала. Не столько жуткий облик твари, сколько ее магия заставила Фиону и Рагха оставаться на месте.
- Никто из вас отсюда не уйдет, пока мой хозяин не разрешит, - прошипела нага. - Если разрешит…
«И не откупиться, - подумал Грозный Волк. - И никакого шанса…»
- Дамон! - Мэлдред, до этого продолжавший стоять перед драконом, двинулся к нему. - Иди сюда! Присоединяйся к нам, Дамон!
- К вам? Клянусь любой головой Темной Королевы, этого не будет. Этого не может быть!
Бывший рыцарь пытался убедить себя в том, что весь этот ужас ему мерещится, но тем не менее знал, что кошмар реален. Он чувствовал воздействие страха, источаемого драконом, видел его жуткие желтые глаза в глубине пещеры, видел покачивающуюся у входа нагу и друга-изменника, замершего в ожидании перед своим хозяином,
- Рагх, - прошептал Дамон. Краем глаза он видел, что драконид судорожно дергается, силясь избавиться от чар Нуры. - Рагх, - позвал он громче.
- Я… Я слышу тебя. - Знакомый хриплый шепот прозвучал напряженно.
- Есть у тебя какой-нибудь стоящий план, чтобы нам отсюда выбраться?
Из глубины пещеры Мэлдред снова позвал Друга.
- Да! У меня есть план! - прорычал сивак. - Я намерен, раз уж нам все равно здесь погибать, позволить дракону убить меня. Он сделает это быстрее, чем планирует змееподобная тварь.
- Это Нура Змеедева, Рагх.
- Как бы ее ни звали, она отвратительна.
