Мэл Одом - Неестественный отбор
Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.
Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.
— Убить ее! — приказал король эльфов.
Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.
Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.
И тут за спиной появился Ангел. Его окованная железом дубинка превращала эльфов в черный студень, а сам он пробивался к Баффи, чтобы встать рядом.
— Баффи! — крикнул он, стряхивая с руки железный щит и бросая ей.
Она поймала щит двумя руками.
— Вампир! — взвизгнул один из эльфов. — Они заодно с людьми! Кол ему в сердце и пусть сдохнет!
Трое эльфов наложили стрелы на тетиву.
В мгновение ока оценив углы и расстояния, Баффи метнула щит как летающую тарелку. Он отразился от двух стен, выбив луки у двоих лучников. Отразившись еще от одной стены, он попал в третьего эльфа с луком и превратил его в лужу.
Баффи снова нырнула вниз, уходя от двух эльфов, метивших ей в ноги бритвенно-острыми каменными ножами. Упала на руки, сумев ухватить правой рукой шест. Поднявшись, она перехватила его двумя руками посередине, расставив руки чуть шире плеч.
И перешла в атаку, двигаясь очень быстро, не думая ни о чем, кроме выживания. Не все удары она могла отбить, и ей досталось с полдюжины ран от каменных лезвий — придется полечить, но ничего угрожающего жизни. Шест в ее руках ходил, как живой.
Ангел бился, вертясь как дервиш, прорываясь через окружавших его эльфов, не оставаясь на месте ни секунды, чтобы они его не достали.
Оз появился из двери и бросился к Иве.
Он стал отдирать держащие ее корни, отламывая от них куски. Ива рвалась, помогая ему и пытаясь освободиться.
Баффи не останавливалась, круша эльфов и замечая, что их уже не так много, как было. Уцелевшие забивались под свод пещеры, не приближаясь к ней.
В следующую секунду появились Джайлс, Ксандр и Корделия. Джайлс завертел дубинкой с искусством опытного фехтовальщика, нанося точные и быстрые удары, вместо того чтобы бить наотмашь, как Корделия и Ксандр. В другой руке он держал фонарь в виде медведя, и Баффи решила, что Ксандр нашел тот приз, за которым гонялся.
Оказавшись рядом с Ивой, Ксандр стал мечом перепиливать корни, и они легко поддались. Они с Озом подхватили Иву и подняли на ноги.
— Сюда! — крикнула Корделия, защищая узкий и низкий вход, через который они проникли в пещеру. И тут внезапно существо, которого Баффи не могла узнать, просунуло в дверь руку и схватило Корделию за ногу. Она завизжала, но у нее хватило смелости стукнуть по наглой руке дубинкой. Оно обратилось в черную лужу, как прочие эльфы, хотя размером было куда больше.
Баффи сбила еще одного эльфа, тот почернел и разлился.
— Что это было? — спросила она Ксандра.
— Подменыш, — ответил Ксандр, не отвлекаясь от битвы. — Представь себе новую улучшенную модель клингонов из «Следующего поколения». Обзор из «ТВ-гайд»: это плохие парни, ростом побольше. Они проникают в наш мир уже сто пятьдесят лет. Одним из них вполне может оказаться мой бывший приятель Хатч.
За первым подменышем повалили другие подме-ныши и вампиры, заливая собой все свободное пространство. Они представляли угрозу для людей, но отвлекли от них обычных эльфов.
— Есть другой выход, — сказал Оз.
— Где? — спросила Баффи, перехватывая шест. Даже силы Истребителя были уже на исходе. Эльфы могли просто взять численностью.
— Карта говорит, что с той стороны стены есть туннель, — сказал Оз, показывая на стену за спиной у Баффи. — Стена, должно быть, не очень толстая.
Истребительница резко обернулась к стене и заметила трещинки и вмятины на камне. Она собралась и в повороте резко ударила ногой в стену. По камню побежали трещины, Баффи обсыпало крошкой и пылью.
— Остановить их! — приказал король эльфов. — Не дать им уйти!
Эльфы закружились вокруг Баффи с удвоенной силой.
— Я прикрою спину, — сказал Ксандр Баффи, поднимая меч и одновременно подтягивая к себе Корди.
Ударом меча он рассек эльфа, и тот хлюпнул и растекся лужей.
Баффи снова занесла ногу и ударила. Стена рухнула, рассыпавшись осколками и облаком каменной пыли.
— Сезам, откройся! — Баффи повернулась и схватила Иву, глядя на Оза. — Куда ведет этот туннель?
— Вверх. Это что-то вроде брошенной шахты или естественной пещеры.
Оз снял с пояса фонарь. В открывшемся за пробитой дырой коридоре не было ничего, кроме тьмы, — там эльфы не зажигали свечей. Оз взял Иву за руку и двинулся вперед.
— Нет, — слабым голосом произнесла Ива. — Дети. Надо спасти детей.
Тут Баффи впервые заметила небольшой альков и поняла, что там.
— Мы их заберем.
Новые вампиры и подменыши лезли в дверь, создавая суматоху и тесня эльфов. Баффи провела всех через зал. Оз пристегнул фонарь к поясу и уверенно и умело взял одного из шестерых детей. Ива взяла еще одного, то же сделали Ксандр, Джайлс, Корди и Баффи. Пятясь из алькова, они направились к туннелю.
— Ой! — пожаловалась Корделия. — Со мной никто не поменяется — мокрого на сухого?
— Идем, — поторопил Джайлс.
Ангел шел сзади, уничтожая железной дубинкой эльфов и подменышей и время от времени той же дубинкой загоняя случайно подвернувшегося вампира в гущу битвы.
Они ушли в открывшуюся дыру как можно быстрее, прижимая похищенных детей. Джайлс, Корди и Ксандр вместе с Озом освещали своими фонарями извилистую каменистую тропу впереди.
Ангел прикрывал им спину — что было куда легче из-за узости коридора.
На бегу Баффи думала только о младенце, которого она несла. Мелькнула мысль, не сын ли это Мэгги, но у нее не было времени рассматривать ребенка. Это чей-то малыш, родители по нему с ума сходят, и больше ей ни до чего дела нет. Она прижала ребенка к себе, телом закрывая его от грубых каменных стен.
