Артём Корсаков - Каритас
В тот момент, когда король уже подумывал о том, чтобы самому отправиться к логову вампиров, в зал буквально влетел запыхавшийся Огниус, на ходу поправлявший свои ухоженные волосы. Следом за ним внесли два тела, накрытых белыми простынями, торжественно и помпезно, но не из-за уважения к трупам, а потому что приказ, в конечном счёте, был исполнен. Король улыбнулся, заметив в глазах своего слуги нотки счастья, которые появлялись у него всегда, когда тот выполнял очень важное задание. Огниус подошёл к Тсалвусу Первому и очень низко поклонился, практически касаясь кончиками волос пола. Если бы в комнате находилась настоящая Каритас, то он оказал бы знаки почтения и ей, но сейчас на испуганную Меланес никто не обратил внимания. Для Огниуса важно было вернуться именно с трупами, так как король ценил только результат, а не ежечасные отчёты о том, что вот-вот всё будет выполнено.
— Ваше Величество, приказ исполнен! Жду разрешения о предоставлении отчёта! — отчеканил заранее заготовленные слова Огниус.
Тсалвус Первый вместо ответа подошёл к одному из тел, приподнял покрывало и, увидев лицо мёртвого Артёма, счастливо улыбнулся, не обратив внимания на второе тело.
"Королевский план" удался.
Он подошёл к Огниусу и крепко обнял его, что случилось впервые за годы службы. Лицо начальника стражи моментально покраснело от неожиданности и осознания важности совершённого дела, которое пришло к нему только сейчас. Король подошёл к окну и громко засмеялся.
— Всё всегда будет по-Моему, — закричал он, отчего псевдо-Каритас, испугавшись, подпрыгнула.
— Жду дальнейших приказаний, Ваше Величество! — снова отчеканил Огниус, напоминая о своём существовании и на самом деле ожидая награды за успешно завершённое дело.
Король опять не обратил внимания на начальника стражи и с радостным видом посмотрел в окно. Минуту он ни о чём не думал, наслаждаясь торжественной тишиной вокруг, и просто любуясь замечательным видом.
— Эх, Артём, Артём, — с улыбкой прошептал Тсалвус Первый, — тебе всего лишь надо было обойти логово вампиров, в других местах сделать обход и ты добрался бы через пару недель до Каритас. Но нет, ты же попёр напрямик к Лесному замку.
Вдруг, король замер, пытаясь осознать сказанное и безумно испугавшись слова "напрямик".
— О Боже! — тихо прошептал он, а затем, накопив злость, начал кричать так, что стены замка в ужасе затряслись: — О БОЖЕ! КАК? КАК ОН УЗНАЛ, ГДЕ СПРЯТАНА КАРИТАС? КА-А-АК???
Покраснев от ярости, король обернулся, подбежал к телу Артёма, чтобы посмотреть в его мёртвые глаза и продолжил орать, смотря ему в лицо.
— Как ты узнал, что она в Лесном замке? Отвечай! — обращался он к трупу, понимая, что ответа не получит. — Как ты нашёл портал? Как ты прошёл через запретные кусты? Почему пошёл на север? Почему? Отвечай, когда тебя спрашивает Король!
Тсалвус Первый изо всех сил тряс труп Артёма, пытаясь добиться от него ответа. Огниус в страхе хотел провалиться сквозь землю, позабыв обо всех наградах, которые ему мерещились, а Меланес вжалась в свой стул так, что они составили одно целое.
— А-а-а! — орал король во всю мощь своего голоса, в бессилии упав сверху на труп. Потом слегка приподнялся и посмотрел Артёму прямо в глаза, чтобы попытаться найти в них ответ, как когда-то тот пытался найти ответ в глазах псевдо-Каритас, и тут же замер от охватившего его ужаса. Тсалвус Первый смотрел на жёлтые, нечеловеческие глаза с маленькой, чёрной точкой посередине вместо зрачка. Подпрыгнув от неожиданности, он проорал каждый раз всё громче и громче: — Это не он… это не ОН… ЭТО НЕ ОН…
В эту секунду из всех дверей в зал влетело два десятка людей в "зелёном", поднятых по тревоге. Они беспокойно озирались по сторонам, пытаясь понять причину такой истерики, но ничего не увидели, кроме трусливой девушки на стуле и начальника стражи, побелевшего от страха, у которого, казалось, даже волосы на пару минут окрасились в пепельный цвет.
— ВОООН… все вон! — проорал король. — И не входить сюда без приказа! Как вы посмели?!
Тсалвус Первый ударил серебряным лучом по самой большой кучке "зелёных" людей, они ловко увернулись, но парадная дверь, находившаяся сзади, разлетелась вдребезги.
— Надо успокоиться и составить план, — сказал король сам себе, упал на колени и закрыл лицо руками, приводя свои мысли в порядок.
Через мгновение зал опустел, повисла гробовая тишина и, если бы кто-нибудь увидел, что здесь творилось, то подумал бы, что король оплакивает погибшего сына. Изменившись в лице, Тсалвус Первый встал, сорвал с обоих трупов покрывала и пустил на них мерцающие красные лучи, которые изменили облик братьев на противные тела мёртвых вампиров.
— Он знает, где Каритас, — начал рассуждать вслух король, пытаясь успокоить своё взбунтовавшееся сердце. — Откуда? О её местонахождении в курсе только Я, Эзолина, Эрдамас, Крис, Ардос и Огниус. Последний предан Мне как пёс, эти двое балбесов из Лесного замка слишком жаждут заполучить Корону, чтобы отдавать её другому. Остаются Эрдамас или Эзолина, а может оба сразу. Хотя нет, это невозможно. Они же знали, что там обитают вампиры и не послали бы Артёма на верную смерть. Тогда что? Что может заставить этого парня идти напрямик к Каритас?
Прошла ещё одна очень долгая минута, потраченная на раздумья. Тсалвус Первый вспомнил, как с отцом пришёл в московскую квартиру: Каритас с Артёмом имели такой недоуменный вид с этими дурацкими, одинаковыми, серебряными медальонами на шее. Внезапно короля осенило и, мило улыбнувшись, он издал довольный смешок, а затем позвал:
— Огниус!
Вошёл начальник стражи, снова чудесным образом ставший рыжим, и остолбенел от изумления, увидев перед собой насмешливую улыбку. Он не мог понять причину столь резкого изменения в настроении своего хозяина.
— Убери эти трупы, сожги их и ко Мне за дальнейшими указаниями, — приказал Тсалвус Первый и тихо добавил, убеждая себя: — Я убью этого Артёма, даю слово!
Действительно, это было совсем не больно…
Вспыхнул яркий свет, но Артём ничего не почувствовал. Неужели, он уже на том свете? Вдруг, сквозь белый туман, прозвучал чей-то крик: "Беги!" Артём дёрнулся в сторону, откуда исходил крик, и сразу же запнулся о кого-то, упав и больно ударившись лицом о скалистый пол пещеры. Обернувшись, увидел лежащего брата.
— Что происходит? — спросил тот.
— Откуда я знаю, бежим, скорее!
— У тебя кровь идёт из носа.
Не обращая внимания на его слова, Артём моментально вскочил, схватил Колю за руку и побежал туда, откуда слышался голос. Перед глазами всё было в бело-красном цвете, так как лицо залила кровь — видимо, не только нос пострадал. Артём видел, что впереди мечутся испуганные от неожиданности вампиры и, пробегая мимо очередного существа, направил на него кольцо, прошептав: "Умри!" Вампир замертво упал на пол, сражённый невидимой силой, а братья побежали дальше, не разбирая дороги. Артём вдруг вспомнил, что где-то сзади лежит Сифоня, но тут же поймал себя на мысли, что его судьба ему безразлична. Выбраться бы живым из этого пекла. Они добежали до выхода из пещеры и увидели мерцающий силуэт человека, который выпускал серебряные лучи. К сожалению, он стоял только один. В этот момент Артёму хотелось, чтобы у выхода находились, по крайней мере, сотня волшебников, готовых их спасти. Братья пробежали мимо и молнией вылетели из пещеры, спасаясь бегством. Вдруг, слева от себя, Артём увидел Сифоню, который, обогнав братьев, словно спринтер стоячие столбы, понесся вниз по склону.
