Александра Лисина - Темный Лорд
Эльфы мрачно переглянулись.
- Думаешь, это кто-то из ваших сумел пробраться?
- Не думаю. Знаю.
- И... кто же? До гор ведь далеко!
Дядько задумчиво пожевал губами.
- Трудно сказать. Чаще всего так любят действовать хмеры: сбить чужих в стаю, отправить на бойню и заставить атаковать, наплевав на инстинкт самосохранения, а самим укрыться в тени и затаиться, дожидаясь результатов. Умные они, сво... - Страж странно кашлянул и поспешно поправился. - В смысле, зверушки. Очень умные, иногда даже завидно становится. Но я почти уверен, что в этих местах шурует кое-кто попроще: костяные кошки почти никогда не удаляются далеко от Хребта, да и Карраш молчит... а потому мне кажется, наш вожак - это нечто иное.
Эльфы красивым движением свели брови к переносице, старательно припоминая все, что слышали о Серых Пределах и их обитателях.
Проклятый Лес - то страшное место, которого избегают все разумные существа Лиары. Выросший на полях кровавых битв и до краев переполненный мощью спрятанного там Амулета Изиара, он по праву считался самым опасным местом Обитаемых Земель. Рядом с ним пролегала невидимая Граница, некогда отделившая эти Черные Земли и питающая своей странной силой поселившихся там существ - силой одного из Нижних Миров, чьего Владыку призвал когда-то на помощь великий Темный маг Изиар. Именно его демоны ждали своего часа за пределами магической завесы. Именно от них хранил Лиару его Амулет. И именно из-за них, из-за их близкого присутствия и присутствия древних Врат (которые, как говорят Хранители, до сих пор остаются открытыми) появился много веков назад Проклятый Лес. Из-за них обычные звери в том Лесу неузнаваемо изменились, а растения резко прибавили в росте и со временем приобрели повадки хищников. Каждое второе было смертельно ядовито, а каждое первое - крайне агрессивно к любой форме жизни, вплоть до безобидных с виду цветков и зеленовато-бурых лепестков тиррта, которые, казалось, насквозь пропитались чужой кровью. Любая, даже самая крохотная зверушка имела при себе такой набор зубов, клыков и когтей, что им мог позавидовать даже медведь. А те, кто сумел достигнуть размеров крупной собаки, совершенно перестали поддаваться магическому воздействию. Более того, начали чуять магию на огромном расстоянии, принялись охотиться на редких обладателей магического дара, и это делало Лес по-настоящему проклятым для любого мало-мальски сведущего чародея: ни один из них не выживал под сенью роскошных крон Проклятого Леса более получаса. Если, конечно, не умел прятать ауру. Но опаснее всего в том Лесу было нарваться на хмеру: покрытые с головы до ног прочным панцирем, костяные кошки, как называли их Стражи, отличались абсолютной нечувствительностью к магии и были невероятно стойки к ядам. Их крайне трудно просто увидеть, почти невозможно убить, потому что пробить многослойную костяную броню под силу только зачарованным эльфийским клинкам. При этом двигаться они могут так стремительно, что и глаз Перворожденного не всегда уследит. Зубы без труда прошивают стальной доспех толщиной в палец, сильные передние лапы с потрясающей легкостью разрывают человека пополам, а кончик гибкого хвоста прячет среди жестких чешуек длинный острый шип, способный проткнуть насквозь даже камень.
"Чтоб ты хмеру встретил", - говорили Стражи, желая кому-то быстрой смерти, и это было оправдано: от хмер не спасало ничто. Одно хорошо - они любили горьковатую воду своей родины, единственный глоток которой для любого чужака стал бы последним. Более того, не только любили, но и постоянно нуждались в ней, и только по этой причине еще не расселились далеко за пределами Хребта.
Кроме хмер, Проклятый Лес был богат и гигантскими богомолами, порой вырастающими до размеров племенного быка; огненными саламандрами, славящимися тем, что умели изрыгать огонь подобно легендарным драконам. Жили там еще неимоверных размеров секачи, древесные змеи, громадные питоны, лианы-душители, ядовитый плющ, черный мох, серая плесень... но Страж прав: среди всего многообразия тварей Проклятого Леса насчитывалось не так уж много существ, способных организовать диких волков в одну послушную стаю. И если хмера отпадает, то тогда остаются лишь саламандры (но тогда где куча выжженных проплешин вдоль тракта?), гигантские секачи (правда, они слишком агрессивны, чтобы прятаться) или же...
- Оборотень? - озвучил общую мысль Таррэн.
Дядько согласно наклонил голову.
- Пожалуй. И он не отступится, пока не уничтожит деревню. Или пока мы его не убьем.
- Соваться за ворота сейчас - чистое самоубийство, - тихо предостерег его Темный. - Даже для тебя. Волки стоят вокруг тройным кольцом, как заправские солдаты, я отсюда слышу их дыхание. Там и мышь не проскользнет незамеченной. Поверь.
- Ты прав. Но если мы заманим большую их часть вовнутрь, ЗА ВОРОТА, то, возможно, кто-то один сможет прорваться ТУДА, к вожаку.
Перворожденные изумленно вскинули головы и воззрились на седого, как на настоящего безумца. Совсем спятил человек?! Разума лишился в своих Пределах?! Впустить сюда волков?! Самим?! И надеяться, что кому-то из них удастся выловить оборотня в одиночку?!! Нет, убить его, конечно, можно - достаточно отсечь голову и спалить тело, чтобы не ожило, но вот догнать волкодлака в лесу, ночью, при полной луне, чтобы потом еще и побороться на равных, рискуя получить ласковый укус в мягкое место, после которого оборотней тут станет на одного больше... даже для эльфа это - невыполнимая задача.
- У вас есть другой план? - спокойно поинтересовался Дядько, видя на редкость дружную реакцию Перворожденных. - Нет? Тогда я предлагаю этот, как единственно возможный. Второго шанса он уже не даст - предпочтет уйти в леса, чтобы через пару недель собрать новую стаю. Мы-то к тому времени уйдем далеко, но деревня будет обречена. И люди в ней - тоже. Кстати, я хотел бы кое-что уточнить у нашего славного старосты... Аарон!
Седовласый не стал тратить время на спуск по шаткой лесенке, а, оглядевшись по сторонам, спрыгнул прямо так, с верхней площадки. С высоты двух человеческих ростов. Однако, ничуть не утрудившись, он упруго приземлился, спружинив, как заправский акробат, легко выпрямился и, нисколько не замедлившись, двинулся в сторону показавшейся из-за угла белесой макушки.
- Урантар? - вынырнул откуда-то встревоженный купец. - Ты что-то заметил?
- Можно и так сказать, - Страж одобрительно кивнул, заметив, что уважаемый торговец не отлынивал от работы: на поясе у него висела неплохая сабля, которой он, судя по всему, все еще не забыл, как владеть, а дородное тело было укрыто отличной кольчугой. - Аарон, когда точно в округе появились волки? До полнолуния или после?
