Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры
В первой лежало сено, пламя охватило его за считанные секунды. Со второй пришлось повозиться, но уже скоро тут и там послышались скрипы дверей, лай собак и встревоженные крики:
— Пожар! Горим!
У дома старосты забил набат. Люди выбегали на улицу целыми семьями и с ведрами в руках неслись к колодцам, не подозревая, что лишь упрощают вампирам задачу. Но открытый огонь среди старых срубов — хуже любого нападения, а потеря нажитого непосильным трудом имущества — страшнее смерти. Потому-то никто не задумывался, почему горят отдельно стоящие телеги и где их хозяева, а когда задумались, было уже поздно.
Пять упырей и ведьма набросились на безоружных селян, словно коршуны на цыплят. Началась суматоха, люд неистово вопил и носился туда-сюда, как стадо овец. Только священник попытался утихомирить паству и укрыть в храме, но быстро пал от удара в висок.
Роксана толкнула бездыханное тело прямо под ноги беснующейся толпы, и даже если служитель Света остался жив, продлилось это очень и очень недолго.
— В амбар! — крикнула женщина, взмахнув длинным тонким мечом, но ее никто не услышал. Пришлось загонять селян подобно пастушьим собакам, сбивая в кучу и направляя куда надо.
Получалось с переменным успехом. Несколько мужиков попытались оказать сопротивление, но действовали неслаженно, как попало, а из оружия имели лишь ведра и коромысла. Вампиры, за сотни лет обучившиеся владеть мечами лучше большинства смертных, с легкостью покарали бунтовщиков, после чего люд предпочел не лезть на рожон.
Бабы, истошно вереща и прижимая к себе детей, первыми забежали в просторное хранилище, вскоре к ним присоединились мужья и старики. Пять высоких худощавых фигур в белых плащах выстроились в ряд перед распахнутыми воротами, держа клинки в вытянутых руках. До смерти перепуганные крестьяне жмурились и отворачивались, лишь бы не видеть восставших из мертвых лиходеев. Они-то не знали, какая участь их ждала, и готовились к худшему. Кто-то тихо молился, кто-то поскуливал, малыши хлюпали носами и глотали слезы.
— Мы сделали все как ты просила, — сказала Роксана ведьме.
— Прекрасно, — Марфа шагнула вперед и подбросила кинжал на ладони, после чего обтерла острие о рукав. На белой рубахе остался темно-синий зловонный след. — Кто из вас тут самый быстрый?
После недолгого совещания под ноги девушке дружно швырнули тщедушного мужичонку с копной жидких серых волос и длинными усами. Из-за охватившего всех ужаса никто не подумал, зачем может понадобиться скороход, все решили, что налетчикам он исключительно нужен для убийства. Отдадим одного — остальных пощадят: так думал едва дышащие от пережитого страдальцы и грех их за это винить.
— Попридержите-ка его.
Вампиры схватили беднягу и растянули как на дыбе. Хрустнули суставы, он громко охнул и выпучил глаза, однако мучения еще даже не начались.
— Осторожнее! — рявкнула Марфа. — Ноги не оторвите!
Задрав пленнику рубаху, ведьма взяла кинжал словно писчее перо и принялась вырезать послание на впалом животе. Мужичок верещал, бабы и дети выли пуще прежнего, остальные кривились, часто сплевывали и сжигали упырей полными ненависти взглядами.
— Будь добра, заткни ему пасть, — буркнула колдунья, старательно выводя буквы.
Роксана молча подошла и стиснула лицо несчастного ледяной ладонью. Ему осталось только таращить налитые кровью глаза и крутить головой — вампиры держали так, что ни о каких брыканиях и судорогах просто не могло быть и речи.
— Почти закончила, — Марфа высунула кончик языка и облизнула пересохшие губы. — И… точка. Поднимайте.
Гонца выпрямили, он тяжело задышал и схватился за живот.
— Слушай внимательно и запоминай. Ничего сложного нет, но если оплошаешь — я на тебе повесть напишу, усек?
Бедняга судорожно сглотнул и кивнул.
— Прекрасно. Со всех ног дуй в усадьбу неподалеку, найди там аскета и покажи пузо. Дальше делай что хочешь, ты нам уже не понадобишься.
Из мрака сарая послышался сокрушенный вздох, вскоре к нему присоединился еще один. Теперь, когда правда прояснилась, очень многие захотели оказаться на месте посыльного. С ним-то все ясно, еще легко отделался, а что будет с остальными?
— Все, пошел!
Крестьянин рванул с места, спотыкнулся, чуть не упал, но в последний миг все же удержался на тощих ногах. Марфа проводила его взглядом, а после повернулась к Роксане и шепнула:
— Прикормка заброшена. Самое время озаботиться наживкой.
— Придорожье наше, — прочитал Андрей кровавые письмена. — Приходи один — или убьем всех. У тебя ровно час.
— И как это понимать? — Виверна нахмурился и скрестил руки на могучей груди.
— Упыри, — прохрипел гонец. — Держат всех в амбаре старосты. Священник мертв.
— Сколько их? — спросил аскет.
Но мужичок потерял сознание от боли, страха и усталости. С разрешения странника, Медведь и пара батраков унесли его в избу.
— Очевидно, много, — хмыкнул наемник. — Но есть лишь один способ узнать точно — пересчитать по головам.
— Нет, — сухо сказал Андрей, чем немало озадачил знакомца.
— В смысле, нет? — Виверна тряхнул головой. — Надо освободить Придорожье, я там подружку вчера завел!
— Замолчи, не время для глупых шуток.
— А это и не шутка. Мы вообще-то собрались пожениться.
Мужчина невесело усмехнулся, неотрывно глядя в сторону тракта:
— А как же Вера? Разонравилась уже?
Девочка вскинула брови и как-то странно покосилась на лысого здоровяка.
— Ну…, - тот пожал плечами. — Пока она вырастет, лет шесть пройдет. А жизнь охотника опасна и коротка, сам понимаешь. Кстати, в Туре можно завести двух жен…
— Все, хватит! — рассердился аскет. — Вера, иди в дом, помоги Медведю.
Сирота кивнула и послушно потопала вслед за женой хозяина.
— Вот и я говорю — кончаем лясы точить и пошли резать упырей.
— Забудь об этом. Я не могу допустить, чтобы твари перебили целое село. Раз им нужен только я — только я и пойду. А ты отвези девочку в крепость. Расскажи все наставнику и попроси выслать подмогу. С гадами нужно расправиться раз и навсегда. Действуй мы жестче, такого бы не случилось.
— Вдвоем мы бы сдюжили…
— А если нет?! — Андрей повысил голос, заставив наемника вздрогнуть. — Ты готов взять на душу загубленные жизни? Я — нет. Поэтому делай, что велено.
— Должен же быть выход!
— Он есть, — странник подтянул ремень и поправил ножны. — Я — в Придорожье, вы — в крепость. Никогда прежде не говорил тебе этого, но… пожалуйста.
— Это же ловушка! — не выдержал охотник. — Ты идешь на верную смерть!
