Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Седые волосы нитями паутины спускались чуть ниже ушей. Вампир, как и все в клане Тана, носила длиннополый саван, и несмотря на ночь — белым наружу.
— Снова эти глупые вопросы, Роксана! — раздраженно пробормотал Арон. — Видишь же, что очнулся. И раз уж ты здесь — принеси попить. Бородатого старика можешь заколоть на радость парням, он вряд ли дотянет до утра.
— Да, хозяин.
Но не успела женщина выйти, как в бойницу, отчаянно хлопая крыльями, влетела большущая серая ворона. Едва не угодив главарю прямо в лицо, беспокойная птица рухнула на заросший мхом пол, запрыгала, закричала и обратилась рыжей ведьмой в мужских одеждах.
Встав на колени, она принялась рвать на себе кудри и отчаянно рыдать, раскачиваясь из стороны в сторону.
— Марфа? — Арон нахмурился. — Что случилось?
— Братика…, - заикаясь и всхлипывая, проревела гостья. — Братишку убили!
— Лука мертв? — Вожак не поверил собственным ушам.
— Обратился в черный пепел, ничего от него не осталось!
— Кто это сделал?
Девушка вмиг успокоилась и перестала выть. Душевные страдания и муки как по щелчку сменились жгучей яростью и ненавистью, от которых в зеленых глазах заплясали огоньки.
— Аскет! — прошипела ведьма, таращась и брызжа слюной. — Поганое Пламенное Сердце! Я знаю, где он. Арон, помоги отомстить! Ради Луки!
Верховный вампир отвернулся к бойнице и сцепил руки за спиной. Несколько минут на среднем ярусе башни царила гробовая тишина, даже бесновавшаяся колдунья оцепенела в ожидании ответа.
— Слишком опасно, — наконец сказал Тан. — Если убьем еще одного — сильно разозлим орден. Придется искать новую стоянку и, желательно, как можно дальше. Я не хочу опять залегать на дно на целое столетие, клан и так слабеет день ото дня.
— А все потому, что ты трусишь! — рявкнула Марфа, вскочив и до крови сжав кулаки.
Роксана непроизвольно шагнула вперед, намереваясь в случае чего защитить вожака. Но ведьма не двигалась с места, лишь тряслась всем телом и кусала губы. А Тан не собирался карать ее за дерзость, оставаясь чрезвычайно спокойным.
Мертвецки спокойным.
Он перестал обращать внимание на выходки живых очень и очень давно, прекрасно понимая, как бередит разум и душу быстрая горячая кровь.
— Ты убегаешь после каждой стычки! — продолжила обличать кровососа девушка. — Стоит за версту учуять аскета — и тут же несешься сломя голову, аж пятки сверкают! Вы не стая, вы — стадо, что бросает отставших и раненых на растерзание волкам. Никто из вас не помог брату, не спрятал, он же мог навести аскетов на логово! Хотя за ним шел жалкий старик, но и его вы испугались как полуденного солнца! И вот чем все кончилось! Вас будут жечь поодиночке, пока не перебьют всех! А ведь достаточно единожды дать отпор…
— Хватит, — строго произнес Арон, и Марфа смолкла с раззявленным ртом. — Сами виноваты. Напали на деревню, вот вас и выследили.
— А что еще оставалось делать?! — взвизгнула ведьма. — За день до смерти Лука почти не мог ходить! Он бы умер без свежей крови, а ты от него отказался, бросил подыхать в вонючей халупе! Если не поможешь и сейчас — я немедленно созову Шабаш. И тогда, пришлая собака, на тебя начнут охоту не только аскеты!
Вампир резко крутанулся на каблуке, со скоростью змеи выбросил вперед руку и сжал холодные пальцы на горле обличительницы. Притянул Марфу к себе, словно она вообще ничего не весила, и прохрипел прямо в лицо:
— Ты получишь, что хочешь. Но в последний раз, поняла?
Девушка судорожно кивнула, ибо говорить уже не могла. Швырнув ее на пол как грязную тряпку, главарь велел Роксане взять четверых умелых бойцов и разобраться со странником. А сам пошел готовиться к переезду — клан и так засиделся в старой башне, а после убийства аскета придется уходить очень далеко. Возможно, в другое княжество.
Старый Савелий до вечера задержался в Четырех Трактирах — обмывал удачные торги — и возвращался в родное Придорожье затемно. Вчерашнюю лютую бурю толстяк благополучно переждал в «Гордости моря», а оставшаяся морось не причиняла особых неудобств.
Чтобы не бояться катить по освещенной лишь тусклой луной дороге, крестьянин ежеминутно прикладывался к бурдюку с крепленым вином. Он так захмелел, что выронил вожжи и потихоньку проваливался в сон, но верная лошадка сама тащила крытую телегу домой.
С попутчиками было бы всяко спокойнее и веселее, однако больше на дороге никого не было. Савелий не хотел переть по темноте, но еще одна ночевка в трактире — и жена точно пришибла бы старика лопатой. Ему и так достанется по первое число, даже купленная у северян меховая шапка, скорее всего, не убережет от расправы. Дабы не тратить зря время, купец заранее начал готовиться к встрече с ненаглядной.
— Подхожу… ик… сильно не шаркаю, — бубнил Савелий, осоловело пялясь на свои лапти. — Стучу громко, уверенно… Она открывает, руки в боки, ворчит: «Ты где был?!». А я ей — на!
Старик снял с лысой макушки обновку и протянул темноте.
— Шапка лисья, с хвостом! Ик… Зимой хороша. Будешь первой бабой на селе, все старухи от зависти лопнут. Хотя нет… не старухи. Все девки локти кусать будут… ик… во как!
От пьяной болтовни с самим собой старика отвлекла огромная серая ворона. Она камнем слетела с ветки и села на краешек козел. Хоть пернатая и весила всего ничего, повозка качнулась так, будто на месте птицы оказался взрослый человек.
— Экая ты тяжелая… ик… Щас завалишь нас на бок! Пшла отсюда, кыш!
Савелий замахнулся на незваную гостью бурдюком, но та и не подумала улетать. Громко каркнула, растопырила крылья, крутанулась волчком и обернулась рыжеволосой девушкой с горящими зелеными глазами. В руке ведьмы сверкнул кинжал, но старик заорал, завыл и кубарем шлепнулся в грязь. На свое счастье сразу не поднялся, иначе точно бы помер от отравленной стали.
Убедившись, что никакой угрозы крестьянин не представляет, Марфа взяла вожжи и подхлестнула лошадку. Та всхрапнула и пошла быстрее. Притаившиеся за деревьями вампиры все прекрасно видели, без лишних слов метнулись к захваченной повозке и запрыгнули в кузов. Оба умерли молодыми и сильными, первый стригся коротко, второй отпустил длинные волосы. В остальном же они походили друг на друга как близнецы, коими и являлись при жизни.
Другая пара налетчиков под руководством Роксаны успела чуть раньше догнать одинокого купца, и теперь его телега перекрывала северный выезд из мирно спящего села. Марфа с подручными перегородили южный и по условному знаку — очерченному фонарем кругу — оба отряда подпалили краденные повозки.
