Мстислав Знаниев - Конец пути
— Не знаю, существуют ли Артефакты, но я помогу вам выяснить это.
— Я рад, что не ошибся, когда пригласил вас и предложил сотрудничество. — Адам вернулся к столу. — Приходите на закате, и мы обсудим последние детали.
— Снова тащиться к вам через полгорода? — тут же простонал Марк.
— А что вы хотите? Проникновение в чужой дом среди бела дня вызовет множество вопросов. Пусть даже в нем давно никто не живет. Я уже не говорю о том, что внутрь, как считается, невозможно попасть. И мне, и вам будет крайне неудобно беседовать с горожанами, стражниками, и боги знают кем еще.
— Значит, меры предосторожности не помешают?
— Именно! Ну, что вы стоите? Встретимся вечером, я приготовлю к тому времени все необходимое. До свидания!
Возвращаясь в трактир, Марк размышлял над тем, что же все-таки сказать Пинто. Он позволил барону втянуть себя в довольно сомнительное дело, и отказаться не мог хотя бы потому, что уже дал обещание. По правде говоря, Марк не верил в те россказни, что наплел барон. Но если он хорошо заплатит за сотрудничество, то Марк хотя бы постарается заняться поисками Артефактов. К тому же наверняка придется попутешествовать, а это как раз то, ради чего Марк покинул родной дом. После, конечно, придется завязать с бесплодными поисками. Дескать, старался, выбивался из сил, но не сумел оправдать надежд… Да и как отыскать то, чего нет и никогда не было? Верить словам одного только Миллока довольно глупо.
С другой стороны, легенда может оказаться правдой. Неожиданно десять мифических Артефактов обретут осязаемую форму. Затем у них появится владелец. Один за другим, Артефакты окажутся в руках Марка, а после перейдут барону. Множество приключений кроется за поисками, и Марк сможет прикоснуться к ним, ощутить дух авантюризма, воспеваемый любимым автором в подаренной отцом книге «Путешествие по землям Империи».
В общем, как говаривал отец, время покажет. Оно все расставит по местам. Наверняка Марк знал лишь одно — сегодня вечером он отправится в ремесленный квартал столицы, чтобы осмотреть «неразрушаемый дом», неподвластный ни огню, ни молоту.
Открыв дверь, Марк вошел в полутемную залу трактира. Заведение значительно опустело, свечи в люстре были потушены. Пинто восседал на стуле, пользуясь передышкой, и безразлично наблюдал, как расходятся последние утренние посетители. Марк кашлянул, прочистив горло, и заявил:
— Я нашел новую работу.
Он посчитал, что незачем ходить вокруг да около, тем более что все равно ничего лучше не придумал.
— Я рад за тебя. — Трактирщик наградил парня беззубой улыбкой. — Правда, рад.
— Спасибо, — поблагодарил Марк. Он тотчас почувствовал такую легкость, что, казалось, мог воспарить не хуже птицы. Он не исключал возможности, что Пинто может обидеться или даже рассердиться.
— И что ты теперь будешь делать? — полюбопытствовал трактирщик.
— Не могу пока сказать. Меня познакомили с бароном Адамом Миллоком, он и предложил мне работать на него.
— Миллок, — наморщил лоб Пинто, вспоминая указанного человека. — Это не тот ли Миллок, что пробил себе дорогу в аристократы, будучи в прямом смысле свинопасом?
Таких подробностей Марк не знал, поэтому ему оставалось лишь пожать плечами.
— Он нувориш, — продолжил Пинто. — Насколько мне известно, получил приличное наследство и с тех пор нигде не работал. Но пожалованный титул его не сильно изменил, и это к лучшему. В наше время с закоренелой аристократией нужно быть очень осторожным. Оглянуться не успеешь — и последних портков не оставят.
— Мне друг рассказывал то же самое, — вспомнил Марк первый день знакомства с Грэмом. — Говорил, что они сейчас вовсю пользуются положением в обществе, чтобы ухватить кусок побольше да послаще. А король позволяет им заниматься грабежом, потому что тоже имеет с этого неплохой куш.
— Прав твой друг. — Пинто хлопнул ладонью по колену.
— Но Миллока тоже он мне посоветовал.
— Миллок, может, и не такой разбойник, но ему тоже не следует слепо верить.
— Я умею держать ушки на макушке, — улыбнулся Марк. — Научили.
— Начинаешь вникать в прелести нашей жизни. — Пинто снова расплылся в широкой улыбке. — У вас на Островах, небось, до сих пор не знают, что такое королевская власть? Я иногда подумываю к вам переселиться. Буду спокойно рыбку ловить, в Аркате ее продавать. А потом как представлю, что придется трактир бросить, так мигом желание и пропадает.
— Если все же решишься — я помогу тебе обжиться, — пообещал Марк. — Но можешь поверить мне на слово — делать там абсолютно нечего.
— Все вы так говорите. А потом оглянуться не успеешь — уже летите на всех парусах на родину.
— Тебе встречались мои земляки? — заинтересовался Марк.
— Да. Я был знаком с парой хороших ребят. Не так, чтобы близко. Просто они отличные собеседники, а я старался быть благодарным слушателем. Тоже хотели попытать счастья на материке, как и ты. Но все равно вернулись на Острова.
— Боюсь, мне возвращаться не стоит.
— Поссорился с кем-то?
— Нет, все гораздо проще. У меня морская болезнь.
Пинто задумался, сопоставил недуг с родом деятельности островитян, понимающе кивнул.
— Ну что ж, могу только пожелать удачи на новом месте работы. — Трактирщик хлопнул Марка по плечу, поднялся со стула, и неспешно пошел на кухню.
— Спасибо! — запоздало крикнул Марк. А после двинулся следом, с твердым намерением помогать хозяину «Головы Дракона», чем только сможет, до самого заката.
Глава 7
НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА
август, 1619
Адам Миллок, против обыкновения, ожидал Марка в холле особняка, сразу за входной дверью. Одет же он был совсем нестандартно — неброско, по простецки. Марк не заметил при нем и никаких украшений — ни перстней на коротких пальцах, ни золотой цепи, что, бывало, поблескивала на шее. Даже объемный живот уменьшился — был ли тому виной широкий тканевый пояс, или Миллок пользовался другими средствами, угадать было трудно. Теперь барона можно было принять скорее за крестьянина или ремесленника, чем за аристократа.
Лакей за спиной Миллока мерил шагами комнату. Через несколько мгновений Марк увидел и третьего человека, находившегося в холле.
Тот небрежно подпирал спиной белоснежную стену, из-за чего его черные одеяния и смуглая кожа казались еще темнее, чем это было на самом деле. Марк попытался разглядеть черты лица незнакомца, навевавшего смутное чувство неприязни, но барон не дал этого сделать.
— А вот и вы! — воскликнул он, наградив Марка белоснежной улыбкой и закрыв собой весь обзор. — Но что я вижу? Не говорите мне, что не имеете при себе никакого оружия.
