Мстислав Знаниев - Конец пути
— Это и есть сказка, — подтвердил барон. — Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало…
— Естественно, — перебил его Марк. — Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.
— Возможно, Артефакты даже не наделены магией, — словно не заметив возражения, продолжал барон. — Но они существуют!
— Да? — Марк ловко изобразил удивление. — И где же они?
— Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку — а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.
— Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, — подытожил Марк.
— Да, — ни капли не смутившись, согласился Миллок. — Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.
И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато — находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.
— Хорошо, ключ у вас есть, — сказал Марк. — Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?
— А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.
— Хм. И что я должен принести?
— Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.
Марк ошалело уставился на Миллока.
— То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда… Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом — принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?
— Я бы попросил! — погрозил пальцем барон. — Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.
— Извините, — сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.
— Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.
— И что я за это получу?
— Десять золотых вас устроит?
— Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого? — уточнил Марк. — Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.
Теперь можно было всласть поглумиться над толстячком. Не просто так, конечно, а хотя бы за вчерашние обиды. Про неразрушаемый дом барон явно наплел чепухи. Никакого Артефакта Марк все равно не найдет. Деньги — хрен с ними, еще сто раз успеет заработать такую сумму. Поэтому можно было просто сидеть в мягком кресле и наслаждаться моментом.
— На случай, если у вас возникнет такая мысль, я пошлю вам в помощь двух своих людей. Они верны мне, и не спустят с вас глаз.
— Я их подкуплю, — взмахнул рукой Марк.
— Чем? — рассмеялся Миллок. — Последней рубахой? Боюсь, одной им вдвоем будет маловато.
— Поверьте, мне есть, чем платить.
— Путь так. Но это мои люди, и они слишком ценят свою работу, чтобы поднимать бунт на стороне молодого незнакомца, даже если он трижды богат.
— Вот как? А почему вы не отправите на поиски нужной вам вещи именно их? Уж они-то наверняка вернутся.
— Настолько преданных работников сегодня днем с огнем не сыщешь. Они слишком дороги, чтобы рисковать ими попусту.
— Ну конечно, — скривился Марк. — Пусть лучше гибнут молодые незнакомцы.
— Именно так, — без зазрения совести подтвердил барон. — Вам что-то не нравится? Думаю, на улицах Мерра можно найти не один десяток людей, готовых справиться с простым заданием за такие деньги.
— Все просто отлично. — Марк вальяжно развалился в кресле. — Тем более что вы уже дали задание мне, а не десятку-другому людей на улицах Мерра.
— Вот и я об этом. — Миллок подошел ближе. — Право, Марк, будьте серьезнее. Неужели вы думаете, что я не понял ваших шуток и насмешек. Вы не первый, кто считает меня глупцом и выжившим из ума богачом, помешавшимся на поиске несуществующих реликвий.
— Выжившим из ума я вас не называл, даже в своей голове.
Адам Миллок улыбнулся, покачал головой.
— Вы мне нравитесь, Марк. Вы не такой, как другие. Вы честный.
— Спасибо.
— Прошу, поверьте мне. Я докажу, что Артефакты существуют. Это дело всей моей жизни, жизни моих предков. Я не имею права отступиться.
Марк молчал.
— Могу я быть откровенен с вами? — спросил барон.
— Да, конечно.
— Я и сам уже много раз думал о том, что гоняюсь за легендой, мифом, пустым звуком. Впервые мне попалось хоть что-то. Я просто не могу бросить затею, не попытавшись хотя бы единожды использовать свой шанс. Сегодняшний день решит все мои сомнения. Покажет, был ли я прав, или же ошибался. Думаю, для моих отца и деда этот день был бы очень важен.
Изначально Марк, едва услышав, что ему предстоит сделать, собирался посетить нужное место, преспокойно вернуться и рассказать барону, что, мол, ходил, искал, ничего не нашел. Затем ему нужно будет забрать деньги, и распрощаться с Миллоком. Навсегда. Теперь Марк видел, что барон не сошел с ума. Он продолжил дело родных людей, не смея отказаться от поисков даже после их смерти. Дело всей жизни — так он сказал. Взятые обязательства дали барону цель, но одновременно и тяготили его. Миллок уже не знал, что ему делать, чему верить. Осталась только надежда — последняя надежда — на старый, истертый временем ключ.
Эти мысли промелькнули перед Марком за ничтожно малое мгновение. Парень встал, оказавшись почти вплотную к барону. Хозяин особняка был на голову ниже. По-прежнему глядя Миллоку в глаза, он заверил:
— Не знаю, существуют ли Артефакты, но я помогу вам выяснить это.
