Руслан Мельников - Князь-волхв
— Он… — Дитрих замялся, но быстро совладал с волнением и продолжил: — Он выходит из мрака и бесследно растворяется в нем. Ловит стрелы голыми руками и руками же отбивает клинки. Растягивает длань с мечом, как тетиву арбалета, а пальцами наносит такие раны, словно имеет когти. Он душит насмерть адским смрадом своего дыхания. Ослепляет едкой колдовской пылью. Бегает по стенам, как по земле, летает по воздуху…
— И летает тоже? — со снисходительной усмешкой переспросил Михель. — Вот даже как?
— Десятки рыцарей, слуг и оруженосцев видели, как демон спрыгнул с восточной стены. Вы знаете, какая там высота. Никто не смог бы упасть вниз и остаться в живых. Однако мы не нашли под стеной трупа. Значит… значит, демон улетел… — не очень уверенно закончил Дитрих.
— Демон что-нибудь оставил после себя, кроме своей маски? — Маг пристально смотрел на суму вебелингца, которая вовсе не выглядела пустой.
— Да, да… — оживился рыцарь, — оставил… кое-что оставил…
Дитрих вынул из своего мешка сверток грубой толстой рогожи, размотал…
— Вот!
К ногам императора и мага лег странный кинжал, скованный с крюком. Сталь — темная, не отражающая света. К рукояти привязан короткий обрывок веревки из черного конского волоса. Судя по всему — рассеченной мечом или топором. На кинжал кастелян положил прочный моток с петлей на конце. Видимо, отрубленную часть веревочного хвоста.
— При помощи этого крюка и этой веревки демон спустился с донжона, — пояснил Дитрих.
Михель прищурился:
— Спустился, говоришь? По веревке? Но если демон способен летать, зачем ему понадобилась веревка с крюком? Почему он просто не упорхнул из крепости сразу, как только захватил Мощи?
Кастелян захлопал глазами:
— Я не… не знаю…
— Покажи, что еще есть в твоей сумке, — потребовал маг.
Из сумы был извлечен другой сверток — поменьше и поплотнее — из толстой кожи, намотанной в несколько слоев. Повозившись немного, Дитрих достал из него два металлических шипастых «ежа».
— Это ночной демон… вор… бросал под ноги преследователям.
Феодорлих тронул железную колючку носком сапога.
— Похоже на «чеснок», — пробормотал император. — Только маловат. Подкованное копыто может и не проткнуть. Если на влажной земле лежит, то всадника сразу и не остановит.
— Зато пропорет ногу человеку на темной лестнице или на крепостной стене, — заметил Михель. — И спрятать при себе такие шипы нетрудно. Вот только существо, способное летать и исчезать во мраке, вряд ли стало бы ими пользоваться. Как, впрочем, и веревкой, как и маской. А это еще что?
Дитрих с величайшей осторожностью извлекал из кожаной обмотки, затянутой шнурами, плоскую черную звезду. Края странного предмета были заточены до бритвенной остроты.
— Это что-то вроде метательного ножа, — пояснил рыцарь. — Отравленного к тому же. Одна царапина — и человек гибнет.
— Опять неувязка, — хмыкнул Михель. — Много неувязок, слишком много. Для чего демону, который умерщвляет противников одним лишь своим дыханием, мазать оружие ядом? Зачем ему вообще оружие? И метать эти заточенные лезвия — зачем, если, как ты говоришь, Дитрих, его рука способна вытягиваться и разить врага на расстоянии? Впрочем, продолжай…
Следующими были две полые, сильно обгоревшие изнутри и потрескавшиеся трубки из неизвестного дерева. Больше всего они напоминали обрубки гигантского камышиного стебля. От трубок исходил резкий неприятный запах.
— Их нашли под трупами на лестнице донжона, — сказал Дитрих. — Видимо, это использованные факелы.
Михель покачал головой.
— Факелы ночным демонам не нужны, эти твари прекрасно видят во тьме. К тому же…
Маг поднял одну из трубок, внимательно осмотрел ее, понюхал, поморщился.
— Факелы к тому же так не воняют, Дитрих. Я скорее склонен полагать, что смрадное дыхание, о котором ты упомянул, испускал вовсе не демон, а эти штуки.
Михель задумчиво повертел в руке обгоревший деревянный обрубок.
— Если принюхаться, можно различить запах мышьяка и белены. Но наверняка здесь была и еще какая-то отрава.
Он брезгливо отбросил трубку и отряхнул руки.
— Что еще удалось найти в замке, Дитрих? — нетерпеливо спросил Феодорлих.
— Ничего, ваше величество, — поник рыцарь, — в замке больше ничего нет.
— А за его пределами? Какие-нибудь следы?
— Никаких следов. Ни человеческих, ни лошадиных. Мы прочесали окрестности. Перекрыли все дороги и тропы. Но этот де… вор этот… он действительно словно по воздуху улетел, ну или сквозь землю провалился. Он попросту исчез.
— Исчез, говоришь? — хмуро переспросил Феодорлих. — Собак спускали?
— Да, ваше величество. Только собаки тоже следа не взяли. А два пса вовсе утратили чутье. Словно заклятие на них кто наложил. Единственное, что удалось обнаружить, — это ряса. Она лежала в дупле и…
— Ряса? — изумился Феодорлих. — Какая еще ряса?
— Монашеская, ваше величество, — быстро ответил Дитрих. — Черная. Похожая на бенедиктинскую. И дырявая вся какая-то. А так — ничего примечательного. Я даже брать ее с собой не стал.
— Возможно, злоумышленник пробирался к замку, прикинувшись странствующим богомольцем, — пробормотал Михель. — Под монашеским куколем удобно прятать лицо. Но опять-таки: зачем укрываться рясой демону, который способен обретать невидимость?
На этот вопрос Дитрих ответить не смог, и маг задал другой:
— Кстати, а не было ли там, в дупле, нагрудного креста?
— Был, — побледнев, ответил вебелингский рыцарь. — Но ведь… ведь нечисть святого креста не наденет, даже в руки не возьмет.
Маг повернулся к императору:
— Что и требовалось доказать, ваше величество. Мы имеем дело не с исчадием ада, а с человеком из плоти и крови. Быть может, человек этот нечеловечески ловок, но не всемогущ. К тому же без монашеского одеяния ему придется туго.
— Я уже снарядил и выслал дополнительные конные дозоры, — поспешил доложить Дитрих. — Весь замковый гарнизон поднят на ноги. Рыцари и кнехты прочесывают леса. Возможно, нам удастся найти вора и Мощи.
— Что ж, тогда, возможно, ты будешь жить, Дитрих, — процедил сквозь зубы Феодорлих.
Широким твердым шагом он прошел к выходу из шатра и откинул полог:
— Стража!
На зов явились два мечника-телохранителя в начищенных латах.
— Взять его. — Феодорлих мотнул головой в сторону кастеляна.
Когда вебелингского рыцаря вывели из шатра, император перевел взгляд на придворного чародея.
— Думаю, теперь не лишним будет навестить наших гостей, — проговорил Феодорлих.
