Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. В краю далеком
Зал оказался небольших размеров. С гладкими полированными стенами и красивым геометрическим узором вокруг испускающих свет шаров на потолке. Похоже, они спустились на ярус, которому неизвестные строители башни уделили больше внимания и постарались хоть как-то украсить. Совсем рядом с лазом обнаружился заложенный огромными блоками проход, а прямо напротив него вырезанные из камня ворота с одной расколотой створкой.
– Смотри! – Внимание Артема привлекло необычное мельтешение вокруг упавших на пол капель крови Тагира. Десятки, если не сотни черных точек кружили над уже успевшими подсохнуть пятнами.
– Чертовщина какая-то. Мошки, что ли?
– Не похоже…
Артем успел уяснить, что все странное – чаще всего опасное, и теперь прикидывал, сможет ли вернуться назад тем же путем, каким попал сюда. Выходило, что не сможет.
Тем временем точки исчезли, зато пришла в движение сама кровь. Пятна резко потемнели, приобрели маслянистый отлив, а затем одним стремительным броском слились в небольшой шарик. Матерящийся Тагир попытался раздавить его ногой, но не успел. Тот внезапно сорвался с места, докатился до ворот и растворился в куче серого песка рядом. Пока они пытались понять, что к чему, из лаза выкатилось еще с десяток таких же шариков, повторив судьбу первого. Над песком заплясали язычки призрачного пламени, появились струйки дыма.
Неожиданно Тагир сорвался с места и уже на ходу крикнул:
– Бежим!
Он проскочил мимо занимающегося костра, перепрыгнул через пару обломков и нырнул в проход. Артем старался не отставать, лишь на секунду задержавшись в дверях. В белом прозрачном пламени просматривалось длинное тело с зубастой пастью и множеством мелких лапок вдоль туловища. Увиденное заставило Лазовского сначала догнать, а потом и перегнать Тагира.
– Куда несешься?
– Там в огне к-какая-то… тварь появилась…
Больше попыток остановиться Тагир не делал, даже начал поторапливать быстро уставшего Артема. Промчавшись через два зала, заставленных статуями уже знакомых им рогатых демонов, еще не виданных крылатых воинов с серповидными мечами и каких-то кривоногих карликов, они выскочили на площадку перед высокой аркой. Ее поддерживали статуи двух гигантов в латах и с огромными мечами. На лицевых пластинах шлемов отсутствовали прорези для глаз.
– Куда ж это нас занесло-то? – задыхаясь и поминутно оглядываясь, поинтересовался Артем. Откуда-то из-за спины донесся оглушительный рев и, почти сразу, грохот падающих камней.
– Осталось совсем немного. Мы уже близко.
Стоило проскочить через арку, как они тут же оказались в настоящем каменном лесу. С потолка свисали сталактиты, на полу возвышались конусы сталагмитов.
Громкое «кар-р!» заставало Артема повернуть направо. На невысоком известковом столбе сидел ворон и сосредоточенно чистил перья.
– А ты что здесь делаешь?!
– Ты это о чем? – недоуменно поинтересовался Тагир, встав рядом.
– Да о вороне. Всюду за мной летает, гад, и пакостит… – Лазовский указал на птицу рукой. Ворон прервал свое занятие и посмотрел на него как на предателя.
– Болван, здесь никого нет! – рявкнул Тагир. – Сейчас не время сходить с ума, ясно?!
Снова донесся злобный рев.
– Так, вперед, вперед! Пшел!!! – Бандит толкнул Артема в спину и сам рванул вглубь каменного сада.
Под ногами захлюпала вода. Похолодало. Тагир опередил Артема метров на пять, даже не собираясь его ждать. И плевать, что спутник далеко не спортсмен, к тому же истощенный скитаниями после Переноса. Хочешь жить – беги!
Накатила волна тумана, скрыв их почти по пояс. В какой-то момент Лазовскому начало казаться, будто он мчится сквозь тучу. Только молний не хватает. Где-то далеко впереди зажглись огни, и Тагир прибавил скорости.
– Погоди, – заорал Артем, и одновременно в зале прозвучал лютый рев. Монстр из призрачного костра их все-таки догнал.
У Лазовского открылось второе дыхание. Поскальзываясь на невидимых в тумане камнях, спотыкаясь о невысокие сталагмиты, он несся вперед, забыв обо всем. Артем почти догнал Тагира, когда справа раздалось злорадное карканье. Видимый одному ему ворон присоединился к беглецам. Любопытные галлюцинации нынче пошли!
Свечение усилилось. В воздухе закружились сотни и тысячи огненных мотыльков, испускающих мягкое приятное сияние. Кожу начало ласково пощипывать, прогоняя усталость. Захотелось сбавить шаг и просто идти, прикрыв глаза и наслаждаясь чудом.
Кар-р! Мерзкая птица долбанула клювом прямо в лоб, заставив вскрикнуть от неожиданной боли. Наваждение пропало. Чтоб тебя! Впереди что-то кричал ставший полупрозрачным Тагир, а ворон отлетел в сторону. Точно ко второму заходу готовится. Не сбавляя шага, Артем оглянулся и… со сдавленным воплем отшатнулся влево. Вместо надоедливого пернатого он увидел рядом с собой оскаленную пасть. Нога подвернулась, и он начал падать на спину, словно в замедленной съемке наблюдая приближающегося монстра.
Почти трехметровое туловище с множеством шевелящихся коротких лапок под брюхом, огромная голова с оранжевыми блюдцами глаз и клыкастой пастью – тварь вызывала омерзение и ужас. Сквозь тело просвечивали ближайшие сталагмиты, но Прозрачником зверь не был. Позже Артем никак не мог объяснить этой своей уверенности, однако знал точно, что это чудище со Зверьми Изнанки не состоит даже в отдаленном родстве. Перед глазами мелькнула картинка, как вот такой же вот монстр, только облаченный настоящей, а не иллюзорной плотью, прожигает в полу длинный тоннель и вырывается в зал с заваленным проходом. Мелькают разноцветные вспышки, и туша осыпается кучей пыли…
Спиной разорвав пелену тумана, Лазовский упал в воду. И если раньше она даже не скрывала кроссовок, то теперь он словно рухнул в глубокий ручей. Хватанув воду раскрытым ртом, закашлялся и в панике замолотил руками. Выплыть никак не удавалось. Со всех сторон окружила тьма, стало непонятно где верх и где низ. Легкие уже разрывало от судорожного желания вздохнуть, когда он все-таки вырвался на поверхность…
Артем долго и мучительно выкашливал воду из легких, пару раз его вырвало желчью. Монстр, Тагир и врата в Сосновск оказались забыты до той поры, пока в голове не просветлело, и он не смог нормально соображать. Где все, где этот… призрак? Об отсутствии последнего он не слишком-то и сожалел, но все-таки. И что, черт побери, случилось?!
Артем затравленно огляделся.
Он стоял на коленях в жидкой грязи среди корней гигантского дерева, опираясь на гнилую корягу, а вокруг шумел лес. Шелестела листва в недостижимых кронах, где-то вдали рычало и переругивалось местное зверье. Сильно пахло болотом. Сердце кольнула игла ужаса. Все-таки ухитрился перенестись, покинул мир башни-зиккурата! Это он ощущал необъяснимо ясно и четко, но вот где оказался… Один, в джунглях, без шанса вернуться назад.
