Екатерина Шашкова - Тропы Междумирья
Впрочем, и так не удалось.
Едва я закрыла глаза и попыталась отключиться, как в дверном замке заскрежетал ключ. Несколько секунд я ещё надеялась, что гости пожаловали не ко мне. Мало ли… может, еду принесли. Но первый же приказ 'Эй, ты! Вставай!' разрушил все мои надежды. И вскоре я уже покорно шагала по коридору под бдительным взором эльфийских конвоиров. Точнее, это они шагали. А я плелась, едва переставляя ноги. Могла бы и чуток быстрее, конечно. Но куда торопиться‑то? На тот свет всегда успею, а других вариантов пока что не предвидится.
Как ни странно, сопровождающие меня не торопили. Скорее наоборот, заранее предупреждали о поворотах и ступеньках и следили, чтоб не навернулась. Или вид у меня был такой жалкий, или же (что гораздо вероятнее), ребята получили вполне однозначный приказ — проследить, чтоб я не наставила себе новых синяков. Знать бы только, с чего вдруг такая забота?
Запоминать дорогу я даже не пыталась — бесполезно. Любоваться местными красотами тоже не тянуло, хотя в другой ситуации я, может, и остановилась, чтоб внимательнее изучить несколько картин. Сильной тяги к живописи я никогда не испытывала. Но на полотнах, висевших вдоль стены, явно была изображена какая‑то история. Её герои взрослели, старели, развлекались, сражались или гордо позировали художнику… И лишь одно оставалось неизменным — мечи в их руках. Очень знакомые мечи. С крылышками.
Жаль, рассмотреть подробнее не получилось. А уж обдумать увиденное — тем более. Коридор закончился широкой двустворчатой дверью, которую передо мной услужливо приоткрыли. Совсем чуть — чуть, лишь бы можно было пройти. Именно это я и сделала, не дожидаясь вежливого, но от этого не менее ощутимого, толчка в спину.
— А вот и наша забывчивая гостья пожаловала, — громко оповестил всех собравшихся Арфеналме. Отглаженный полковник восседал на большом столе, стоящем посреди круглой залы. Остальные ютились на стульях, расположенных по периметру. Я успела разглядеть в пёстрой толпе кано и пристроившегося почти у самого входа Эла. На коленях лысый держал блокнот, в котором что‑то быстро черкал коротким грифелем. Я заинтересованно вытянула шею, но мои конвоиры в тот же момент встали по бокам, загораживая обзор. Пришлось смотреть прямо. То есть на хэйнаровского папочку. А самого эльфика, кстати, видно не было. Надеюсь, заботливый родитель его не прибил в припадке нежности…
— Итак, юная дева, — нараспев начал полковник, — не порадуешь ли всех собравшихся занимательной историей?
— А что, очень надо? — хмуро спросила я.
Вместо ответа Арфеналме спрыгнул со стола, приблизился ко мне почти вплотную, да так и застыл, словно давая время убедиться, что рубашка у него безупречно чистая и благоухает какими‑то цветами. Этот зараза после прибытия в замок ещё и переодеться успел! От меня же пахло лесом, костром, пролитым на штанину супом и прочими прелестями походной жизни. Не говоря уж про толстый слой грязи, покрывавший меня с головы до пят. В общем, стоя в таком виде рядом с полковником, я смотрелась донельзя нелепо. И это неимоверно злило. К слову, командир и Эл выглядели ничуть не лучше меня. Разве что успели наскоро умыться. Но им выпендриваться было неположено, поэтому остроухие сидели с каменными лицами и делали вид, что всё в порядке. А я злилась и за них тоже. За компанию.
— Как сказать… — наконец подал голос Арфеналме. — Думаю, присутствующие здесь господа собрались не ради того, чтоб посмотреть на тебя. Им гораздо интереснее будет послушать, что ты скажешь. И твоё молчание может их очень расстроить. И даже обидеть. Вот, например, тот юноша в серебристом камзоле… Нет, не оборачивайся, не надо. Он не очень любит находиться в центре внимания. Так вот, отец этого достойного юноши не так давно выказал некое… ммм… несогласие с текущей политической ситуацией. Мол, нарушение границы войсками Восточной Предонии не продуманный политический ход, а просто недоразумение. Случайность. А люди, якобы, не виноваты. И знаешь, что тогда сделал этот юноша? Нет? О, этот достойный наследник своего рода написал донос на собственного отца. Что тот прячет в подвале вражеского шпиона. А самое интересное, что шпиона, вернее, шпионку, действительно обнаружили. Правда, она кричала, что работает в этом доме служанкой уже двадцать лет… но кого это волнует, правда? Естественно, их обоих повесили. И служанку, и её господина. Грустная история, да?
Я машинально кивнула и всё‑таки обернулась, чтоб посмотреть на местного Павлика Морозова. Юноша в серебристом камзоле не представлял из себя ровным счётом ничего интересного. Из толпы его выделяли разве что трусливо бегающие глазки, да миниатюрные, едва заострённые, уши. Судя по последнему признаку, этот борец за чистоту эльфийской расы сам был обычным полукровкой.
— Налюбовалась? — с вежливой улыбкой поинтересовался полковник. — Ну и ладно. А я это всё к чему? К тому, что вот за такое тоже вешают. А за то, что ты натворила — и подавно. Так что теперь я жду от тебя интересную историю. И чтоб не скучней и не короче той, которую рассказал я. Договорились?
— А если бы выяснилось, что твой сын симпатизирует людям или просто не хочет воевать, его бы тоже повесили?
— Непременно. А он симпатизирует?
— Откуда мне знать! — буркнула я.
— Ясно. Пожалуй, надо с ним поговорить на досуге. А ты рассказывай, рассказывай. Мы все ждём.
Больше всего мне хотелось плюнуть этому франту в холёную физиономию. Но я, к сожалению, слишком хорошо представляла, что будет дальше. А жить хотелось. Поэтому я покорно уточнила:
— А с чего начинать?
— С самого начала, — Арфеналме одарил меня ещё одной улыбкой. Ксанка от такой благосклонности давно растеклась бы по полу влюблённой лужицей. А я улыбнулась в ответ и начала рассказывать. Как и просили — с самого начала:
— Давным — давно, в далёкой — далёкой галактике…
* * *Выглянув наружу, Олег наконец‑то понял, почему Варвара говорила о пепелище. Небольшой домик стоял посреди выгоревшего леса. Непонятно, каким образом деревянному строению удалось пережить немаленький пожар, но оно, кажется, совершенно не пострадало. Чего нельзя было сказать об окрестных деревьях. Запах гари давно выветрился, но чёрные, лишённые листьев, стволы и выжженная земля навевали тоску.
Впрочем, как следует потосковать парню не дали.
Стоявшая на крыльце женщина приветливо кивнула и, не дожидаясь приглашения, вошла в дом. И оттуда сразу же раздалось её удивлённое:
— Это ты? Слушай, предупреждать же надо! Когда мы последний раз виделись, ты была как‑то пониже, порыжее и…
— И постарше, — хмыкнула Варвара. — Ну вот так сложилось, что пришлось сменить шкурку. Зато ты почти не изменилась. Здоровый образ жизни и всё такое?
