Станислав Николаев - Кольцо судьбы
На болоте, что-то еще раз шумно ухнуло в воду и все затихло. Ночь продолжалась.
11
Осеннее солнце стало клониться к закату, когда Арчи вышел таки из лесной чащи. Он бродил по лесу уже вторые сутки. После приступа отчаяния он взял себя в руки. Все же он настоящий профессионал. Ночь провел на лесной поляне, упорно не реагируя на шаги в темных кустах, на звонкое девичье хихиканье и громкие крики вокруг. Он замкнулся в себе и терпеливо ждал. Этого быть не могло. И все что ему кажется, не имеет никакого отношения к работе. С утра он снова двинулся на запад медленно и сосредоточенно. И хотя он почти весь день снова проходил по кругу, но он опять и опять заходил в лес и шел. Теперь его упорство принесло плоды. Он вышел из леса. Прямо перед ним расстилались огромные пространства болот. И глядя на открывшийся ему простор, он снова включил логическое мышление. Тупая рутина закончилась. Дорога найдена. Пора соображать.
День подходил к концу. Необходимо отдохнуть. В темноте следов все равно не найти. А завтра с утра он начнет прочесывать побережье. Нужно найти их.
Арчи наскоро собрал дрова и развел небольшой костер. Прожевав несколько сухарей, он запил их водой из фляги и улегся спать. Несмотря на недавний срыв, его нервная система продолжала работать как хорошо отлаженный механизм. Мозг приказал спать, а организм беспрекословно подчинился.
Утром Арчи вскочил с первыми лучами солнца. День впереди. Нужно искать следы. Убийца пустился в путь вдоль прибрежных кустов, старательно разглядывая землю. След беглецов он нашел ближе к вечеру. В камыши уходила цепочка отпечатков. Арчи прошел несколько десятков метров по тропинке. Все точно, это те, кого он ищет. И они пошли в глубь болот. Убийца не стал углубляться дальше и вернулся к краю леса. Интересно. Беглецы ушли в болота. Туда явно вела тропа, но Арчи не собирался следовать за ними. Идти через болота имело смысл, только в одном случае. Если ты хочешь выйти на западной стороне, в районе, прилегающем к центру Империи. Похоже, его цель двигалась в столицу Империи, город Люксбург.
Фицрой присел под старой ветлой, склонившей свои ветви над небольшим, но противно воняющим болотцем. Его запах не волновал, и не такое нюхать доводилось. Арчи вспомнил, как он пробирался в замок одной своей жертвы через заполненную канализацию. Вот там воняло, а тут так, легкий запах.
Значит, они пошли через болото. Понятненько. Идти за ними? Не вижу смысла. В болоте их и найти сложнее, да и потерять просто. Вдруг они попытаются убежать? А там вокруг трясины. Может пропасть и цель и кольцо. Из болота его точно не вытянешь. Значит, в болота не пойдем. Нужно вернуться к Руперту. Взять его отряд и двигаться на западный край болот. В обход будет подольше, чем напрямик, но у них есть лошади, а у беглецов их нет. Хорошо, за дело.
Арчи встал, поправил свой заплечный мешок, и твердым шагом двинулся вдоль болот на юг. Время не ждет.
К трактиру в Бугермеле Арчи добрался через пару дней. Немного устал, но отдыхать не стал. Войдя в двери, он решительно подошел к сидящему за столиком, в углу большого зала, Руперту.
— О, рад тебя снова видеть, угощайся, — протянул он кубок вина убийце.
Арчи опустошил бокал одним глотком и взглянул на светловолосого главаря.
— Они ушли в Меридокские топи. Явно идут в Люксбург. Необходимо перекрыть западную сторону болот и ждать их там.
Руперт мгновенно посуровел.
— Бернс, — обратился он к невысокому, гладко выбритому крепышу, стоящему рядом, — срочно седлай лошадей, мы меняем дислокацию. Разошли гонцов, я жду всех в гостинице Траку, на восточной дороге из Люксбурга. Время сбора два дня. Кто не успеет, пусть пеняет на себя.
Бернс кивнул и легким шагом выскользнул из гостиницы.
— Умаялся, небось, — с жалостью взглянул на Фицроя главарь. Может, иди, поспи пару часов? Все равно нужно собрать хотя бы ближайших ребят. А ты пока отдохнешь немного.
Арчи устало кивнул. Он действительно немного устал. За последние пару суток он поспал всего несколько часов. Ночи были лунными, и он шел практически без остановок.
— Джок, — позвал светловолосый, — проводи человека в мою комнату, пусть отдохнет. Да пригляди, что бы ему никто не мешал.
Арчи двинулся за очередным наемником и, зайдя в комнату на втором этаже, скинул сапоги. Повалившись на огромную кровать, он мгновенно уснул.
Арчи разбудили шаги за дверью. Несмотря на усталость, убийца всегда спал чутко. Он едва открыл глаза, но уже знал, что разбудил его неторопливый стук ботфорт, позвякивающих шпорами. Шаги приблизились и затихли у двери, затем в дверь осторожно постучали.
— Кто? — привстав, крикнул Арчи.
— Меня Руперт послал, просил передать вашей милости, что все готово, можно ехать, — раздался из-за двери мужской бас.
— Иду, — крикнул убийца, вскакивая.
Он быстро обул туфли и схватил мешок с вещами. Время не ждет. Быстрыми шагами Арчи прошел по широкому коридору гостиницы и сбежал по поскрипывающей лестнице в большой зал. Его встретил приглушенный гул. Множество людей сидели за столиками, пили вино, играли в кости или карты. Оглядевшись, Арчи заметил бритоголового наемника, стоящего у двери. Тот махнул ему рукой и вышел на улицу. Убийца последовал за ним. Во дворе стояло несколько десятков вооруженных мужчин, держа лошадей. Это был отряд наемников Руперта. Вожак подошел к Арчи.
— Это те, кого удалось собрать за пару часов, — кивнул он в сторону своих людей, — двадцать три человека. Остальные подтянуться позже.
Арчи удовлетворенно кивнул. Солидный отряд. Все мужчины были вооружены шпагами. На седлах, в кобурах, виднелись рукояти пистолетов. У нескольких человек даже были кремневые мушкеты, закрепленные в кожаных чехлах на лошади. Видно было, что ребята потерты жизнью. Скорее всего, почти все они участвовали в Десятилетней войне, произошедшей после развала Империи. Среднего возраста, обветренные грубые лица. Такие привыкли обращаться с оружием. И убить человека для них не составит труда.
— Тогда поехали.
— По коням, — крикнул Руперт.
Наемники вскочили в седла и, разобравшись по парам, организовано стали выезжать на улицу. Арчи подвели стройного серого жеребца. Тот покосился на убийцу умным глазом, но спокойно дал на себя вскочить. Фицрой присоединился к Руперту и они выехали вслед за отрядом.
Им предстояло проехать на юг несколько десятков километров до Мюнса, стоящего на большом тракте, а уже оттуда — несколько сот километров до поворота на Лумберг. Тогда они смогут выйти к западному краю болот, к месту, куда должны выйти беглецы.
