Надежда Кархалёва - Альдана Последняя королева эпохи
— Тебе полегчало? — встревожено спросила воспитательница. — Будет лучше, если ты ночью покинешь приют, я проведу тебя до ворот. Эта парочка, Лайам и Эризен, стащила запасные ключи от этой комнаты. Они хотят задушить тебя. Тебе есть, куда идти?
— Есть. Это вы меня спасли?
— Да. Меня Керрой зовут, — представилась она. — Это Марианна, — воспитательница подтолкнула девочку вперёд, та пробормотала: «Здравствуйте».
— Знаете, я могу хоть сейчас уйти, — Дашка, поморщившись, поднялась и хотела встать, но Керра её остановила:
— Не надо, лежи. На этих выродков никакой управы нет. А воспитателям всё равно. Они-то тебя не тронут, но если все приютские дети при них с тебя кожу сдирать начнут, даже пальцем им не пригрозят. Была бы ты бродяжкой, нищенкой — заступились бы, но о тебе думают, что ты живешь в роскоши.
— Странно, что на улице меня никто не тронул, — Дашка осторожно опустилась на постель.
— Такой в Хардеме принцип — если кто тебе неприятен, ты пальцем его не тронь и слова плохого не скажи, но когда этот человек в беду попадёт, руки не подавай, — вздохнула Керра. — Но детям всё равно, они не могут сдерживаться.
— Лайаму и Эризену уже по пятнадцать, — парировала Дашка.
— В этом приюте в душе все вечные дети… Марианна с тобой побудет, чтобы ты не скучала. Я принесу тебе поесть, — воспитательница оборвала разговор и ушла.
— Ну, привет. Я Дарья, — колдунья протянула девочке руку.
Марианна только дотронулась до её пальцев, молодая женщина даже не успела сжать их.
— Не буду я на тебе злость срывать, — протянула Дашка. — Может, у вас в приюте так принято, но я этого не делаю.
Девочка, продолжая молчать и испуганно сжиматься, присела на краешек стула, где висела Дашкина одежда. Марианне было неудобно, потому что она старалась не откидываться на спинку, чтобы не помять ничего.
Собеседница из неё явно была отвратительная, просто Керра решила хоть как-то скрасить Дашкино одиночество, а остальных воспитанников оставлять наедине с колдуньей было рискованно. Тут к молодой женщине пришла идея.
— Ты не знаешь, где в ваших землях можно найти золотых демонов?
Ребёнок ахнул, едва не вскрикнул. Дашка сообразила, что про сферу применения силы этих существ известно многим, но постаралась выкрутиться:
— Моя семья задолжала одному алхимику огромную сумму, а отдать не получается. Старик согласился простить долг, если мы принесём ему кристаллы силы золотых демонов. Сначала он готов был списать нам всё, если кто-нибудь отработает в его лаборатории подопытным, — она вспоминала печальную историю Эризена, которому сочувствовали. — Вызвался отец. Проверил алхимик на нём яд, а о противоядии не позаботился. Так мы лишились главы семьи, и алхимик нам предложил отправляться за силой золотых демонов. Мама беременная, не для неё дело, старший брат работает на четырёх человек, чтобы как-то семью прокормить, у меня ещё две сестрёнки и братик младший. Так что в Дестиарию пришлось отправляться мне.
Во взгляде Марианны появились проблески понимания. Она собиралась с духом, чтобы заговорить, и вот решилась:
— В трёх километрах от Хардема течёт река Теримас. На ближнем её берегу поселение стоит, Деверра, я там жила раньше. Теримас пересекает всю Дестиарию, деля её на две половины, и Деверра — единственное место, откуда можно перебраться на ту сторону земель. До поселения удобно добираться, и вы легко его найдёте. Потом идите от него по берегу, неважно, в каком направлении, и там демоны вас сами найдут. Только… Алхимик вас на верную смерть послал, — тихо сказала Марианна. — Понял он, что не сможете вы ему долг вернуть, и со злости захотел вас извести всех. И противоядие у него было, я уверена.
— А о чём он думал, когда согласился нам сто тысяч одолжить? — изображала Дашка жертву.
— Может, ваша семья чем-то ему не угодила, и он придумал такой повод, чтобы убить вас всех? — девочка опустила глаза; видно, после колотушек приютских детей боялась говорить людям что-либо неприятное или же опасалась напоминать им о болезненном прошлом благодаря стараниям Эризена.
— Я не отрицаю. А расскажешь, какую угрозу представляют золотые демоны?
— Они в огне не горят, а превращаются в какое-либо существо.
— То есть огненная магия против них бесполезна?!?
— Да, самое эффективное колдовство бессильно, — пролепетала Марианна.
— А с холодным оружием против них сражаться можно?
— Вы одна не справитесь, — голос девочки стал ещё тише, приходилось напрягать слух. — Мелкие демоны не нападают группами, где меньше двадцати-тридцати особей.
— Я нашла себе помощников. Мы с ними одолели стаю ледяных демонов, а хуже этих тварей, по-моему, нет никого.
— Золотые демоны огнедышащие, — пискнула девочка, бледнея.
Всех Дашкиных душевных сил, всей её решимости разом не стало. Самой идти к логовам демонов смысла нет, потому что колдунье пламя хоть и не приносит особого вреда, как она убедилась когда-то во время нападения на Фатону, но сама Дашка тоже демонам навредить не может, владея только огненной магией. А брать с собой банду значит привести её на смерть. А времени на размышления нет, уже утром компания окажется в Деверре.
— Если хочешь, ступай, — проронила Дашка в адрес Марианны. — А, дверь заперта…
— Я больше ни слова не скажу! — девочка задрожала.
— Вообще-то, я бы хотела узнать, в кого превращаются золотые демоны, — Дашка задала вопрос скорее для поддержания разговора, чем ради новых сведений.
— Вот этого я не могу всё сказать, — Марианна уже собиралась разреветься. — В птиц грома, это точно, в церберов, в змиев — а больше не знаю… Простите… От них мало кто живыми уходит, так что рассказывать некому, — она всхлипнула.
— Не плачь, — колдунья встала с кровати.
Дашка оделась, как только она застегнула последнюю пуговицу на рубашке, вернулась Керра с ужином.
— Я зайду через час и помогу выбраться. Марианна, тебе пора спать, одиннадцать часов уже, — строго сказала она девочке.
— Не относитесь к ней как к бесправному существу, — вдруг произнесла Дашка. — Понимаю, у вас заведено, но вы же взрослый человек! Марианна, вероятно, была умной, весёлой, а теперь она совсем никакая.
— А в приюте всё плохо. Начну защищать её — дети быстро заклеймят «любимчиком», а за это по их законам едва ли не более суровое наказание, — Керра вышла, потянув за собой Марианну.
Час закончился быстро, Дашка была занята обдумыванием того, как быть с демонами. Мысли расползались, как тараканы, и Керра застала её в тот момент, когда колдунья вспоминала, на какую тему хотела думать полминуты назад.
