Вероника Иванова - Нити разрубленных узлов
– Святилище.
Пробую пошутить:
– А почему тогда света мало?
Герто оставляет мою реплику без внимания, подходит к статуе и исполняет что-то вроде церемониального поклона. Потом поворачивается ко мне:
– Ты не можешь помнить. Твои родители тоже не помнили того, что раньше, много веков назад, знал наизусть с малолетства каждый ребенок.
– И чего же я не помню?
Самое время присесть и подремать, только скамеек или чего-то подобного поблизости нет.
– Когда-то наш мир жил иначе. Его магия была доступна всем. Но люди не желали брать из сокровищницы сил только необходимое количество, черпали все больше и больше и однажды обрели такое могущество, что вознамерились поспорить с самим Творцом…
С этим стариком, что ли?
– Дети восстали против отца и поплатились за это. Всеединый отобрал у своих чад способность творить чудеса, спрятал ее за гранью мира и скрепил врата проклятием, лишающим каждого, кто дерзнет вновь прикоснуться к магии, его человеческой сути.
А Герто-то, оказывается, не в себе. Вот почему он всегда так спокоен и благостен.
– Но потом Всеединый отошел в сторону, предоставляя людям самим вершить свою судьбу и судьбу мира. Прошли годы, проклятие забылось. Оно больше неспособно кого-либо напугать. А врата не перестают открываться. Снова и снова. Ведь власть над силами природы слишком манящий дар.
Для глупцов, не ценящих себя такими, каковы они есть? Может быть. Но для разумных людей…
– Их нужно остановить, – заканчивает свою торжественную речь Герто. Заканчивает с незнакомым и непривычным мне жаром.
– Как?
– Показать, что, покидая мир, они лишаются права на возвращение. Показать, что возвращаться им будет некуда.
Медленно повторяю его слова в своем сознании. Вслушиваюсь в звучащее эхо. Мозги ворочаются со скрипом, но страшная суть происходящего все же открывает мне свое лицо. Безмятежно-фанатичное, юное и прекрасное в своем незамутненном воодушевлении.
– Хочешь сказать…
– Они будут хорошо гореть. Проверено.
Хочется тряхнуть головой и очнуться от затянувшегося кошмара, но я знаю, что все происходящее – не сон. К сожалению. К искреннему ужасу.
– Мы станем первыми. Примером для всех остальных. Тех, кто медлит. А когда все тела восставших против Всеединого обратятся в прах, отец явит своим детям прежнюю милость.
А ведь он в это верит. Даже придумал себе бога. Всем ведь известно, что богов нет. Никто не управляет нашей жизнью, кроме нас самих. Ну и кроме императора, конечно. Хотя с приказами последнего как раз можно поспорить. И если я на самом деле собираюсь так поступить, начинать нужно поскорее. Чтобы успеть.
– Наши ряды ждут тебя.
Герто протягивает мне руку. Твердую, тонкую, но сейчас почему-то похожую больше на лапу хищного зверя, нежели на часть человеческого тела.
– Ты достоин занять…
– Именем империи!
Земляные полы позволяют им подобраться незамеченными. Позволяют ворваться в святилище быстрее, чем можно подумать о побеге.
Мундиры Крыла искупления, черные как ночь, кажется, полностью вбирают в себя свет от горящих ламп. Только благодаря белому канту видно, как дюжие фигуры движутся по комнате, подбираясь ко мне и Герто. А под руками, как назло, нет оружия.
Да и хорошо, что нет. С какой стати я буду убивать тех, кто служит императору, тех, среди кого и мне вполне могло бы найтись местечко?
Вот только они думают иначе.
А делают еще хуже…
* * *Наверное, вода холодная. Может быть, даже ледяная. Все равно, когда она кулаком ударяет мне в лицо, разлетается брызгами и стекает по оголенному телу, облегчения не чувствуется. Вообще ничего не чувствуется, кроме ноющей боли в затекших от напряжения мышцах.
Факелы под потолком справа и слева сильно чадят, но их горьковатый дым словно способствует прояснению сознания, прогоняя взашей сладкий аромат святилища, пропитавший меня насквозь, и я наконец начинаю понимать. Немногое, но достаточное, чтобы заключить: лучше было бы оставаться в неведении.
Сверху наплывает чье-то лицо. Незнакомое. Зато воротник под ним и часть одежды, которую я вижу, как две капли воды похожи на обмундирование людей, прервавших словоизлияния Герто. Крыло искупления. Но я-то что здесь делаю?
Лежу. На узкой лавке, подпирающей позвоночник. Запястья и щиколотки встречаются все вместе где-то внизу, в стальных колодках, натягивая мое тело струной. Кожа на груди ощущается как барабан: кажется, еще чуть-чуть, и лопнет. От самого невесомого прикосновения.
– Очнулся, – делает вывод незнакомец, и его лицо исчезает из моего поля зрения, а повернуть голову невозможно, потому что виски тоже зажаты. Между пластинами. Деревянными, но от этого не становящимися более приятными на ощупь, чем железо на руках и ногах.
– Очнулся, это хорошо, – замечает кто-то второй, находящийся в комнате. – Ибо искуплению полагается происходить в здравом рассудке как принимающих, так и отдающих.
Надо бы закричать, но губы только бессильно вздрагивают.
– О, он хочет поговорить! – насмешливо сообщает один дознаватель другому, и я снова вижу его лицо. Равнодушное, чуть утомленное наверняка праведными трудами.
– Что… происходит?.. – Язык слушается меня плохо, словно считает предателем.
– Награда по заслугам.
– Ка… каким?
– Несомненным, разумеется. Или вы отрицаете, что намеревались совершить поджог усыпальницы города Наббини и действовали совместно с участником запрещенного культа?
– От… отрицаю…
Дознаватель зевает:
– Все так говорят. Только с фактами не поспоришь.
– Я не…
– Вы были в подвальном укрытии в то время, на которое было назначено собрание. Вы принимали присягу перед главой преступников. И если бы не вмешательство властей, назавтра вооружились бы факелами и отправились жечь беспомощные тела.
– Я…
В памяти всплывает вкус чересчур крепкого эля и дурман дыма светильников у статуи Всеединого.
– Меня… опоили…
– Ну разумеется. Однако силком вас никто туда не тащил.
Это верно. Не тащил. Я пошел сам. Не мог не пойти, потому что впереди маячила спина Герто и спуск по винтовому коридору смешался у меня в голове с нашими обычными вылазками. Ненадолго, но этого хватило.
– Я…
Император! Вот мой последний шанс. Ему же нужен человек для поисков сына? Значит, меня не дадут в обиду.
– Я… выполнял… поручение…
– Неужели?
– Поручение… его величества… спросите… сами…
– А мы спросили. Пришлось, ведь вы как-никак не последняя фигура в имперской иерархии.
– И что же…
– Император не давал вам никакого поручения. – Лицо дознавателя нависает над моим так низко, что я могу рассмотреть все волоски на округлом носу. – Вы признаны виновным. И подлежащим искуплению.
