Эн Варко - Тень Дракона
— Они не видят нас, — разочарованно вздохнула Донна.
— Видят, но не так, как вы думаете, — отозвалась Арона. — Они, как объевшиеся беленой, видят не там и не то. У ребятишек в Голубом Доле одна из любимых забав — пробираться полями поближе к Пологу и подкарауливать очередной караван. Увидав его, они бегут рядом, размахивая палками, крича и швыряя в ваших людей камни. Вот тогда среди ваших начинается настоящий переполох! Лошади встают на дыбы, воины махают оружием, перепуганные толстопузы прячутся в обозах. Смех и грех, одним словом.
— Интересно… Может Полог визуализирует страхи? — подумал вслух Коросс. — Купцы часто жалуются на великие опасности и потери, которые они при этом несут.
— Арона, а это не ты случайно в Пологе дырку проделала, чтобы поохотится? — с живым интересом воззрился на девушку Уоросс. — У нас тут запропастились куда-то три обоза. Нет, ты не подумай, у меня нет к тебе претензий. Просто интересно.
— Не я, — отрезала девушка.
Лицо огневолосого вытянулось.
— Жаль. Так и запишем в досье — шалить не любит. А если серьезно, я все никак не могу понять, как появился прорыв в Пологе. Кто его сделал?
Но ему никто не ответил.
Как и опасалась Арона, ущелье, ведущее долину, оказалось затоплено весенним паводком. Купцы, которые их обогнали, сгрудились в начале ущелья и отчаянно ругались. Не трудно было не догадаться о причине их спора по отчаянной жестикуляции. Выбор между возвратом в негостеприимный к кроссцам Митриль и пережиданием паводка на тракте был для них затруднителен.
— Арона, дай на минутку свой лук, — попросил Уоросс.
Когда девушка неохотно выполнила просьбу, Уоросс лихо запустил одну за другой три стрелы в сторону обоза. Достигнув Полога, они исчезли во вспышках ослепительно яркого света. Это решило спор. В купеческом обозе возникла паника и столпотворение. Все торопливо разворачивали свои повозки назад, откуда пришли.
— Люблю расставлять все точки над «и», — удовлетворенно хмыкнул огневолосый.
— Мог бы спросить. Я бы сказала, что Полог стрелами не пробьешь, — недовольно заметила Арона. — Попусту три стрелы пропали.
Она отобрала у Уоросса лук и повела свой маленький отряд в обход через перевал.
Встреча
Солнце уже клонилось к закату, когда перед путниками раскинулась огромная долина исчерченная сеточкой рек и голубыми кляксами озер. Небольшое селение находилось у них под ногами, а тракт, отделенный невидимым Пологом, круто уходил к южному краю долины. Вокруг простирались высокие горы с темно-зелеными зигзагами лесов. Практически со всех горных перевалов, выходящих на долину, снег уже сошел, но дальше к северу бугрились белые волны. Инородным телом среди них смотрелась черная конусообразная вершина, окруженная темным кольцом облаков.
— Мы зовем ее просто Горой, — сообщила девушка, проследив за взглядом Коросса.
Тот кивнул. Похоже именно на ней, по утверждению Тантоссы, обитали в древние времена драконы.
А между тем надо было поторапливаться. С северо-запада на долину неуклонно надвигалась густая тень. День быстро клонился к концу.
Донна без сил рухнула на землю.
— Все, — простонала она. — Я дальше не пойду. Хочу умереть прямо здесь.
В рваном платье, выглядывающем из-под плаща Уоросса, изможденная и с потухшим взором, она больше напоминала огородное пугало, чем жизнерадостную модницу-хохотушку.
— Плохие слова, — несколько нервно отозвалась Арона, присаживаясь рядом с девушкой. — Лес сегодня непривычно тих. Мне это не нравиться. Лучше, если к вечеру мы будем уже внизу.
Но та упрямо помотала головой, не глядя ни на кого.
— Хочу умереть, — повторила она. — Ненавижу себя, ненавижу вас всех, ненавижу эти горы.
Коросс выразительно посмотрел на Уоросса, но тот сделал вид, что не понял. Огневолосый, наверняка, имел в запасе пару-тройку флаконов Силы, но расходовать ее на Донну явно не собирался.
— Я понесу тебя, — отважно предложил Шэрон. — Я не особенно устал.
Весь его вид говорил об обратном. Спускаться вниз с девушкой стало бы геройским, но весьма неразумным поступком. Он грозил неизбежными переломами от падений для обоих.
— Я могу заставить ее идти дальше, но придется использовать Силу, — сказал Коросс, глядя на Арону. — Насколько это будет опасно для всех нас?
Где-то недалеко раздалась странная трель из щелкающих звуков. Арона вздрогнула.
— Также опасно, как если оставаться здесь на ночь, — произнесла она. — Кто-то растревожил пузырников[34]. Ночью их охотничьи инстинкты обостряются. Но на Силу они стекутся сюда уже сейчас. Нам всем придется значительно ускориться, чтобы попытаться уйти от них.
Коросс кивнул, склоняясь над Донной. Пробившись сквозь ее апатию, он нашел тлеющий в ее душе страх, и раздул его до пожирающего разум пламени. Где-то невдалеке что-то взвыло, и лес ожил. Шелест, скрежет, зловещее лязганье быстро подступали к ним, окружая со всех сторон.
— Бежим! — крикнула Арона.
Она сбросила свой рюкзак на землю, оставив себе только лук со стрелами, и устремилась вниз.
Донна завизжала, когда рядом с ней влажно шмякнулась лягушкообразная тварь. Безглазая, с покрытой бородавками серой кожей, она шумно раздула ноздри и клацала акульими зубами. Шэрон пинком отправил ее обратно в недра леса, а Коросс подтолкнул Донну в спину.
— Беги за Ароной, — шепнул будущий правитель, подкрепляя слова еще одной порцией Силы.
И девушка рванула вслед за легконогой охотницей. Страх с двоюродной сестрой трактирщика сотворил чудеса. Сейчас она не уступала Ароне ни в ловкости, ни в быстроте. Молодые люди, переглянувшись, устремились за девушками. Зубное скрежетание огромного количества шлепающих тел за спиной были хорошими стимулами, чтобы забыть об усталости.
Когда они спустились в долину, Арона повалилась на землю, тяжело дыша. Рядом с ней попадали и остальные члены отряда.
— Здесь нам ничего не грозит, — выдохнула Арона. — Эти твари не любят открытых пространств. Передохнем и двинемся дальше.
— Никогда не слышал об этих тварях, — покачал головой Шэрон. — А я в свое время наслушался много историй ветеранов прошедшей войны.
— Потому что мало кто может похвастаться, что видел их, — пожала плечами Арона.
— Они такие редкие?
— Они такие быстрые.
В Голубом Доле было намного теплее, чем на горе и в первой долине. Земля вокруг была уже распахана, и по черным тяжелым комьям важно вышагивали вороны, выискивая червяков и личинок. Несмотря на сгустившийся сумрак, они пока не спешили возвращаться в свои гнезда.
