Художница проклятий - Ривет Джордан

Изо рта Эстебана вырвалась череда огненных колец, которые полетели через реку, быстро вращаясь и набирая силу с каждым оборотом. Всадники Флинна бросились врассыпную, как голуби, и огненные кольца взорвались на склоне.

Шериф, покрасневший и разъяренный, за- орал на своих людей. Всадники собрались вокруг него, все еще находясь на полпути вниз по песчаному склону. Языки пламени лизали траву, наполняя утренний воздух дымом.

Плечи Эстебана напряглись. Он пропел еще одну высокую ноту, на этот раз более резкую. В воздухе возникли огненные спирали, которые, вращаясь, полетели через реку. Всадники уворачивались от них, прикрывая головы лучше, чем при первой атаке. Теперь они были почти у подножия холма.

Брайер все еще корпела над седлом. Ее пальцы порхали, пока она писала свое проклятие. Всадники были все ближе. Арчер потянулся за стрелой, запутавшись в одеяле, которое набросил на голову.

Тут Эстебан закричал, и дюжина стрел вылетела у него изо рта. Зачарованная сталь понеслась над водой намного быстрее и дальше, чем стрелы Арчера, которые он мог бы спустить с тетивы своего лука.

Стрелы врезались в невидимую стену. На мгновение они повисли в воздухе, после чего упали на землю и исчезли.

У людей Бардена тоже был маг. Неужели Рэднер уже оправился от побоев? Без плаща его было трудно различить. Арчер оглядел всадников в поисках зализанных каштановых волос и насмешливого лица.

Затем залп огненных стрел полетел обратно через реку в сторону Арчера и Эстебана. Арчер пригнулся, но Эстебан пропел серию низких, долгих нот, и река поднялась, чтобы погасить горящие стрелы. После этого вода взвилась вверх единой блестящей массой, словно серебряная змея.

Арчер уставился на все происходящее. Это была не обычная магия. Король лишился огромного таланта, сильно обидев Эстебана и вынудив мага сбежать от него. Арчеру нужно было быть осторожным, чтобы не допустить такой же ошибки.

Река обрушилась вниз, снова заполняя русло. Когда вода успокоилась, Арчер увидел Брайер и ее лошадь, которые все еще находились на противоположном берегу. Девушка перестала рисовать, и ее рука застыла на луке седла. В ее пальцах была зажата кисть, испачканная в зеленой краске.

Почему она медлит? Шериф и его люди уже практически настигли ее.

Кисть Брайер зависла над проклятием, пока художница ждала подходящего момента, чтобы добавить последний штрих. Всадники приближались. В любую секунду ее могла пронзить алебарда или же меч мог снести ей голову с плеч, но девушка не могла начать переправляться через реку, пока маги голоса выкрикивали в воздух смертоносные заклятия. Им нужно было остановиться достаточно надолго, чтобы Брайер могла благополучно достичь противоположного берега. Эстебану нужно было предоставить ей такую возможность.

По ту сторону реки тощий старик потел, обмениваясь ударами с другим магом. Брайер была почти уверена, что им был Рэднер. Художница узнала некоторые заклинания, которыми пользовался Эстебан. Это были боевые заклятия, которым обучались только самые могущественные маги, служившие самому королю. Эстебан был не таким простым, каким казался.

Боевое заклятие, которое он использовал, чтобы превратить реку в серебряную змею, было особенно редким. Эстебан перехватил залп стрел в воздухе так, словно защищал стены Верхнего Люра. Когда река с оглушительным шумом вернулась в свои берега, Брайер, наконец, удалось поймать взгляд Эстебана. Он смотрел на нее с бесстрастным выражением лица.

«Он не собирается мне помогать». От осознания этого у Брайер все внутри похолодело. Эстебан сделает достаточно для того, чтобы показать Арчеру, что он пытался прийти на выручку, но все равно позволит шерифу поймать ее или убить.

Брайер потянулась за другими цветами краски, но у нее не было времени защищаться. Всадники брали ее в оцепление. Она чувствовала запах пота их лошадей и видела белки их глаз. Рэднер был среди них. Его лицо припухло и было все в синяках. Маг открыл рот.

Затем, когда Брайер была уверена, что надеяться больше не на что, Эстебан сменил тональность. Из его горла вырвался громкий вопль, и в брызгах волнующейся реки образовался кулак из дыма, который затвердел, став похожим на мрамор, после чего он врезался в людей шерифа, сбивая их на землю.

Рэднер взвизгнул, изо всех сил стараясь удержаться на вздыбившейся лошади. Несмотря на невероятную сложность песни, Эстебану удалось донести ноту, предназначенную лишь для ушей Брайер.

– Вперед, – пропел он.

Брайер быстро нанесла последний мазок патиной на свое седло. Ее лошадь поднялась в воздух, дергаясь от внезапного давления в области живота. Брайер добавила дополнительный штрих, чтобы увеличить скорость проклятия, как бы ни рискованно это было, и вместе с лошадью они полетели через реку. Позади нее призрачный кулак Эстебана снова и снова колотил по шерифу и его людям.

Лошадь Брайер тяжело приземлилась на противоположном берегу Сладководной реки, клацнув зубами. Мгновение девушка не могла пошевелиться, такое на нее нахлынуло облегчение. В очередной раз она была на волосок от гибели.

Арчер и Эстебан, спотыкаясь, бежали вверх по берегу, чтобы присоединиться к Брайер. Молодой человек помогал старику, поддерживая его за локоть. Одеяло соскользнуло с плеч Арчера, запутавшись в колчане со стрелами. Светлые волосы Арчера стояли дыбом.

– Ты добралась! – радостно крикнул Арчер. – Теперь им нас не поймать!

Брайер подумала, что их, вероятно, могли бы поймать с помощью Рэднера. Ей хотелось прямо сейчас проклясть этого человека за то, что он сделал с ее домом, но девушка сунула кисть за пояс, сопротивляясь эмоциональному порыву. Однако опасаться Рэднера им все же не стоило, ведь с ними был очень могущественный маг голоса. Брайер кивнула Эстебану, мысленно поблагодарив его за то, что тот все-таки не бросил ее. Маг голоса полностью проигнорировал ее жест и вскочил на лошадь.

После этого они умчались в горную местность, оставив реку и своих преследователей позади.

Глава 10

Они старались держаться как можно дальше от реки на тот случай, если шериф Флинн решит рискнуть зайти на территорию Ларка, чтобы их поймать. В отличие от лесистых долин графства Барден, северные земли Ларка были открытыми и просторными, усеянными зубчатыми невысокими горами и обширными пурпурными пустошами. Здесь они могли скакать быстрее, чем в лесах, но предыдущая ночь была долгой и трудной, и лошади находились на грани изнеможения. Они нашли укрытие в пещере и расположились там задолго до захода солнца.

Брайер выбилась из сил. Из-за рисования стольких замысловатых проклятий подряд ее пальцы онемели, а спина болела. Остальные заметили, как девушка спотыкается на каждом шагу, и Нат предложил позаботиться о ее лошади, чтобы художница могла отдохнуть. Она еле сдерживалась, чтобы не уснуть прямо во время еды, и смогла прожевать всего несколько кусочков твердого сыра и вяленого мяса.

В пещере пахло экскрементами летучих мышей и костной пылью. Брайер расстелила свое одеяло на самом мягком участке скалы, который смогла найти, мечтая о том, чтобы они могли позволить себе остановиться в трактире хотя бы раз. Теперь, когда они зашли на территорию графства Ларк, скрытность была важнее, чем когда-либо, хотя до этого никто из них не был образцом осмотрительности и осторожности. Арчер, казалось, не оставлял после себя ничего, кроме хаоса. У него с Брайер это было общее.

Члены шайки продолжили бродить по пещере, когда Брайер легла спать. Возможно, причиной тому была усталость, но это была первая ночь, когда девушка не стала ложиться как можно дальше от остальных. С ними она чувствовала себя в безопасности – по крайней мере, сейчас. Все же она спрятала под одеялом кое-какие запасы краски, а кисть всегда держала под рукой. Ей не хотелось больше никогда быть беззащитной.