Художница проклятий - Ривет Джордан

– Хорошо, – Брайер остановила свою лошадь рядом с гнедым жеребцом Арчера и передала ему поводья. – Держи лошадей смирно.

– Не волнуйся, – он подмигнул. – Я видел, что бывает, когда твои рисунки смазываются.

Брайер поморщилась, отгоняя воспоминание о гвоздях, вылетающих из дома Уинтона. Ей нужно было сосредоточиться.

Она взяла несколько маленьких баночек с краской в левую руку, выбрала тонкую кисть и склонилась к ноге Арчера, чтобы правой рукой нарисовать проклятие на луке его седла. В такой непосредственной близости работать было неудобно, и Брайер пришлось опереться на бедро Арчера, чтобы не упасть с собственной лошади.

Арчер замер, будто бы боялся даже вдохнуть, когда Брайер так тесно прижималась к нему.

«Он, наверное, просто молится, чтобы я случайно не прокляла его мужское достоинство». Брайер старалась не думать о напряжении в мышцах его ног, о тепле его тела рядом с ней. На лбу у девушки выступил пот, а ее пальцы закололо от магии.

На седле появилась птица, парящая над рекой. Один раз ее локоть соскользнул, но Арчер не дрогнул, продолжая держать лошадей ровно. Брайер почувствовала, как участился его пульс в тот момент, когда она поправила часть руки, лежащую на его бедре. Ее собственный пульс тоже участился. Девушка не решалась встретиться с Арчером взглядом.

После того, что казалось вечностью, она добавила последний штрих при помощи патины и откинулась назад.

Арчер нервно улыбнулся ей.

– Надеюсь, я только что не совершил ужасную ошибку.

– Я тоже.

Прежде чем он успел ответить, раздался резкий скрип, и его седло поднялось в воздух, унося с собой и коня, и всадника.

Остальные ахнули и попятились, словно испугавшись, что конь выйдет из-под контроля и раздавит их.

Паря в нескольких сантиметрах над землей, Арчер и его конь медленно двинулись по берегу реки, как пара очень грузных призраков. Глаза жеребца дико закатились, и его копыта забарабанили по воде. Их вес не имел никакого значения для самого проклятия, но Брайер боялась, что подпруга оторвется от седла. Художнице хотелось сделать что-нибудь, чтобы укрепить ее, но проклятия по своей природе имели только разрушительную силу. Перемещающие проклятия были опасными, но их можно было использовать. А вот для того, чтобы сделать подпругу прочнее, Брайер пришлось бы превратить кожу в камень. Коню вряд ли понравилось бы, что седло на нем окаменело. Не то чтобы и полет по воздуху приходился ему по вкусу.

Нат прикрыл глаза своими пухлыми руками, наблюдая сквозь пальцы за продвижением Арчера. Джемма вцепилась в рукав Лью, словно пыталась удержать себя и не броситься в реку. Лицо Лью приобрело зеленоватый оттенок. На Эстебана Брайер посмотреть не решилась.

Конь Арчера занервничал еще больше, когда они начали пересекать пороги. Животное било копытами, от чего седло стало угрожающе поскрипывать. Арчер склонился к шее жеребца, чтобы успокоить его мягкими словами, и гладил его по вздымающимся бокам. Животное немного утихомирилось, пока они пересекали реку по воздуху.

По прошествии, как всем показалось, целой вечности проклятие доставило и коня, и всадника на противоположный берег. Жеребец попытался ускакать прочь, как только его копыта коснулись травы, но Арчер твердой рукой его остановил.

Он помахал остальным через реку.

– Все в порядке!

Брайер выдохнула. Нат всхлипнул, обмякнув в седле. Лоб Лью блестел от пота. Джемма и Эстебан уставились на Брайер новым, расчетливым взглядом.

Художница подняла кисть.

– Итак, кто следующий?

Перемещение на другой берег остальной части шайки было менее напряженным, так как Брайер знала, что проклятие работает. По крайней мере, ей самой стало легче. Другим лошадям они решили завязать глаза, чтобы те не паниковали по пути через реку. Некоторые члены шайки выглядели так, словно им тоже хотелось завязать себе глаза, однако они позволили Брайер творить свою магию.

Рисование перемещающих проклятий было длительным процессом, требующим более сорока мазков для каждого седла. Если бы Брайер решила просто перебросить всех через реку – а именно так обычно применяют перемещающие проклятия – это было бы намного быстрее, но Брайер смягчала и растягивала действие проклятия с помощью различных деталей, делая путешествие более безопасным.

Девушка не могла вспомнить, когда в последний раз писала так много сложных проклятий, да еще и в таком быстром темпе. Ее глаза болели от напряжения, а пальцы дрожали, когда она отправила через реку последнего члена шайки – Ната, который крепко вцепился в серую гриву своей лошади. После этого осталось нарисовать последнее проклятие.

Брайер проклинала свое седло в последнюю очередь. Точнее, она начала его проклинать, а потом услышала позади угрожающий топот копыт. Погоня приближалась.

Арчер первым увидел шерифа Флинна, который верхом поднимался на гряду, возвышающуюся над рекой со стороны Бардена, ведя за собой отряд людей в горчичной форме. Краснолицый, грузный мужчина провел ночь в седле и теперь был похож на разъяренного буйвола. Он поднял меч, что-то крича, пока за ним следовали верхом еще несколько человек.

Брайер все еще находилась прямо на пути преследователей у подножия склона.

Арчер, не раздумывая, двинулся вперед, и Джемма схватила его за руку.

– Мы должны скрыться, – прошипела она.

– Мы не можем оставить ее, – сказал Арчер.

Хватка Джеммы усилилась.

– Они не должны узнать о наших планах.

– Люди Бардена уже видели меня на рынке.

– Ты мог делать там все, что угодно, но если он увидит нас всех на этой стороне реки, то потом слухи дойдут до…

– Я знаю.

Последние несколько месяцев Арчер старался сделать так, чтобы его не видели вместе с Джеммой и Лью. Если хоть кто-нибудь увидит их на территории Ларка в компании лицензированного мага и художницы проклятий, то игра будет окончена. Однако они не могли оставить Брайер после того, как она благополучно переправила их через реку. Это было бы неправильно.

– Отведи остальных за скалы. Я догоню. Эстебан, ты останешься и поможешь Брайер.

Маг закашлялся.

– Не буду я ничего делать.

– Ты должен задержать их, пока она пересекает реку.

Эстебан поднял руки, обнажая часть своих татуировок.

– К чему мне еще больше впутывать себя в неприятности ради нее?

Арчер схватил Эстебана за шиворот и наполовину вытащил из седла.

– Я сказал, задержи их.

Эстебан нахмурился, его глаза потемнели и затуманились. Арчер знал, что старик может одним словом отбросить его почти до самого Верхнего Люра, но он не отступал. Ему надоело упрямство Эстебана. Он покрепче сжал воротник мага.

– Хорошо, будет сделано, – Эстебан вывернулся из хватки от Арчера и потер горло. Он слез со своей тощей кобылы и спустился к воде.

Джемма бросила на Арчера тяжелый взгляд и жестом велела остальным следовать за ней дальше на территорию Ларка. Их спор все не был закончен, но это было проблемой для будущего Арчера. Сначала он должен был убедиться, что Брайер будет в безопасности.

Дюжина всадников присоединилась к шерифу Флинну на вершине холма на Барденском берегу реки. Они были достаточно далеко, и Арчер надеялся, что они не видели большую часть шайки. Он сдернул с седла свернутое одеяло и накинул его на голову, чтобы скрыть себя. После этого он спрыгнул с коня, схватил свой лук и заскользил вниз по неглубокой насыпи к магу голоса.

На противоположном берегу Брайер все еще расписывала свое седло. Шериф взмахнул мечом и направился в сторону девушки, как будто бы был королем, призывающим свое войско к атаке. Всадники Флинна закричали и понеслись вниз по холму в шумном потоке, мчась прямо на Брайер.

Сапоги Арчера скользили по грязи. Он почти добрался до Эстебана. В этот момент маг голоса открыл рот и взял самую высокую ноту, которую Арчер когда-либо слышал.