Наталия Карамышева - Звездный рыцарь
– Что происходит... – начал он и тут же замолчал, разглядев, что творилось в колодце.
Сквозь стены круглой ловушки крупными каплями сочилась густая белая жидкость, собираясь в ручейки и стекая на дно. В образовавшейся луже стоял Роман, тщетно пытаясь взобраться на комья обрушившейся земли. Под тяжелой обувью они крошились, и рыцарь снова и снова соскальзывал вниз.
– Похоже на смолу, – бормотал он, с трудом вытаскивая ноги. – Такая же густая. Я здесь словно муха на липучке.
– Сейчас я тебе помогу. – Одинокий поднялся. Несколькими взмахами меча он обрубил две толстые лианы и, не обращая внимания на острые шипы, спустил их в яму. – Хватайся!
– Бесполезно... – Звездный погрузился в белое месиво уже по колени. – Я слишком тяжел. Только стащу тебя следом за собой, и все. Попробуй привязать лианы к чему-нибудь.
– Деревья далеко. Но потерпи немного. – И Одинокий поспешно принялся наращивать импровизированные канаты.
Привязав их к корявому стволу ближайшего уродливого дерева с полопавшейся корой, рыцарь сбросил свободные концы в западню. Лианы натянулись, но выдержали: Звездный, увязнувший почти по пояс, повис на серо-зеленых стеблях, силясь подтянуться и освободить ноги. Но отвратительная «смола» не спешила расстаться с добычей. Одинокий, попробовав тянуть лиану, быстро убедился: ему не под силу поднять друга даже на ладонь. И тут он ощутил, что стебли понемногу сползают обратно в яму.
Неужели ослабевают узлы? Эльмит оглянулся и похолодел. Мнимое дерево, поочередно вытягивая из земли короткие толстые корни, двигалось к ловушке. Продольные щели, принятые рыцарем за обычные трещины в коре, ощетинились тройными загнутыми шипами, похожими на когтистые птичьи лапы. На конце каждого когтя подрагивала белая маслянистая капля.
Одинокий снова метнулся к яме, еще раз схватился за лиану. Натужно хрипя, он ухитрился поднять Звездного почти на два локтя – но пальцы сами собой разжались. Стало нечем дышать; эльмит в бешенстве рванул ворот – и ногти его царапнули по плетеному шнурку. Рыцарь поспешно выдернул свисток и дунул что было сил.
Мощный толчок отбросил его в сторону. Ошеломленный эльмит увидел, как два аррэльгуса оплели ожившее дерево своими телами. Красные кольца сжимались, и ствол возле них набухал, раздувался, шипы конвульсивно втягивались и вновь высовывались, капли срывались с них и разлетались во все стороны. Наконец раздался неприятный звук рвущейся ткани, дерево разом треснуло по всей длине – белая жидкость, такая же, как та, что заполняла ловушку, хлынула зловонными струями на поляну. Змеелюди выпустили сморщенную пустую оболочку из смертоносных объятий и заскользили к яме. Обвив хвостами ближайшие валуны, они исчезли в провале; туловища их напряглись и плавными рывками поползли кверху. Опомнившийся эльмит подбежал к ловушке как раз вовремя, чтобы протянуть руку Звездному, поднятому почти до края.
– Уф-ф, – отдуваясь, сказал спасенный. – Пожалуй, еще немного – и я навсегда был бы погребен в этом жутком гнойнике... – Его передернуло. – А у тебя, я вижу, тоже шло сражение? Что это за пакость?
– Да, они... Куда же вы? – окликнул эльмит аррэльгусов, но те, не оборачиваясь, исчезли среди камней. – Если бы не их помощь, брат мой, вряд ли мы оба ушли бы живыми от стража колодца.
– Постараемся быть предельно осторожными, – резюмировал Роман. – Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил нам Мрачный!
Глава девятнадцатая
Горная тропа
Путник, будь осторожен!
Ты здесь, как слеза на реснице.
Памирская поговорка— Не находишь ли ты, брат мой, что эта тропа схожа с виденной в волшебном зеркале? – спросил эльмит на следующий день.
– Ты прав, друг, – согласился Звездный и махнул рукой направо. – Смотри. Видишь скалу, похожую на помятый рыцарский шлем? Я еще тогда приметил ее.
Они двигались друг за другом, причем по большей части землянин шел впереди – после настойчивых уговоров.
– Пойми, – втолковывал он другу, – в этом нет ничего обидного для тебя. Ведь мой скафандр крепче твоей кольчуги, он рассчитан на любые экстремальные ситуации, его не пробьет стрела, не сдавит аркан и не прокусит ни один буйный дракон, буде Мрачному заблагорассудится спустить такового на нас. И имей в виду: тот, кто идет в арьергарде, тоже подвергается немалой опасности. Не так уж мало здесь любителей нападать сзади, исподтишка.
Предосторожности, принятые путниками, были не напрасны. Не единожды попадались им замаскированные западни наподобие той, в которую так некстати угодил Роман, только устроенные уже человеческими руками. В кустах таились самострелы, заряженные тяжелыми дротиками и нацеленные на тропу. По обочинам смердели гниющие трупы зверей, неосторожно ступивших на служившие спуском лианы.
– Смотри, ловушки насторожены вновь, – заметил эльмит. – Значит, их часто проверяют!
– Да, приближаемся к земле обетованной.
Огибая один такой самострел, Одинокий подошел слишком близко к краю обрыва и чуть не попал в другой капкан: невинный с виду камень под его ногой повернулся вокруг своей оси, и Звездный еле успел удержать друга от падения в страшную ловчую яму, дно которой было усеяно заостренными металлическими прутами.
– Довольно примитивно, – отметил землянин, срубая длинную сучковатую ветку. – Рассчитано на невнимательных или на животных. Могли бы придумать что-нибудь поинтереснее.
Одинокий тоже вооружился палкой. Теперь друзья проверяли каждый камень, каждое мало-мальски подозрительное дерево, каждый куст, чьи ветки нависали над тропой. Хорошо хоть, что малиновым ползунам вполне хватало поднимающихся все выше скал – на дорогу они почти не выбирались.
– Пожалуй, настало время воспользоваться волшебными поясами, – предложил спустя некоторое время Одинокий. – Мрачный ярл чрезвычайно осторожен и вполне мог расставить часовых уже здесь, вдали от подземного дворца.
Превратившись в две бесплотные тени, рыцари перестали прятаться при каждом шорохе и наступать тем самым на мозоли своему самолюбию. Только очень внимательный глаз мог бы заметить, как под невидимой обувью гнутся травинки и приминается земля – но для этого надо было бы подойти вплотную к путникам. А уж они бы не растерялись, не так ли?..
Вскоре рыцари получили возможность убедиться, что стали невидимками очень и очень своевременно.
– Обрати внимание, брат мой, на две скалы справа – те, что напоминают формой Рыцарские Ворота. Видишь, между ними?..
– Словно кокон повис на трех паутинках, – подтвердил Звездный. – Того и гляди, проклюнется очередное чудо-юдо, поскольку бабочек ожидать не приходится.
