Виталий Зыков - Конклав Бессмертных. В краю далеком
Артем шел в середине группы. Рядом с Кардиналом, Тагиром и мужиком с военной выправкой в зеленой маске и косухе. Кажется, его звали Георгием. За спиной у Лазовского шагали Вадим с Захаром, изредка перебрасываясь шутками еще с двумя парнями. Мишенью их острот постоянно становился обладатель тележки. Тот лениво огрызался.
Проходя мимо вчерашнего места обряда, Лазовский удивленно покачал головой: плита оказалась снова скрыта под завалами мусора.
Петляя по узким тропинкам среди груд камней, переступая через рытвины и по широкой дуге огибая заросли расплодившегося дурмана, отряд медленно продвигался вперед. Перенос раскидал здания, поэтому город вырос едва ли не вдвое. Прибавилось и обитателей, поделивших новые земли на охотничьи угодья. Не желая превращать возвращение домой в нескончаемый бой, командир вел отряд в обход всех опасных мест. Еще неделю назад Артем не мог себе и представить, что вот так вот открыто будет идти по городу.
Обогнув изуродованную пятиэтажку – неведомая сила вырвала из стен часть плит – они вышли к густым зарослям, настоящей чащобе, сплошь состоящей из усеянных колючками растений.
– А, чтоб тебя!
Вадим вышел вперед и подозвал ребят из дозора. Коротко посовещавшись, оборотень повернулся к Кардиналу:
– Не пройти. Волна была сильная, и колючка за ночь разрослась. Через такую не прорубишься. Придется обходить.
Новость Хмурому сильно не понравилась.
– Даже Волна ничего не создает на пустом месте. Кто-то бросил семя, или посадил росток…
– Думаешь, засада, командир? – Вадим почесал в затылке. – Можно через гаражи, но там Медузы после Волны собираются. Сам знаешь, часов пять они здесь продержатся. Можно по дороге, но тогда час потеряем… Можем не успеть!
– И что остается?
Оборотень пожал плечами.
– Пройдем по улице Гаркушева между котельной и школой. Там, правда, говорят, свои хозяева объявились… Лютуют! Ну да авось прорвемся.
Разговор нагнал на Артема тоску. В новом Сосновске было немало опасных мест, от которых он предпочитал держаться подальше. Зоны смерти поделили город на районы, и простое путешествие с одной улицы на другую порой вело к неминуемой гибели. Свой давний переход из Хрущёб в Слободу Артем вспоминал с содроганием. Он тогда просто чудом ушел от семейства Росомах. Твари уже встали на след, когда на них напала задержавшаяся после Волны Медуза… Что говорить, повезло.
И вот теперь он совершенно не знает города. Стоит дурак-дураком, словно инопланетянин какой-то. Тот же Захар в происходящем явно понимает много больше него. Или Артем просто слишком опустился и одичал, растеряв былую остроту ума?
К упомянутой котельной они подошли не сразу. Пришлось сделать круг, обходя высотку, облюбованную десятком двухголовых птеродактилей. Крылатые хищники опасны для одиночек, но рисковать не стоит. Слишком расточительно тратить драгоценные патроны на никому не нужных птиц.
Как и везде, улица Гаркушева чудовищно изменилась. Стала шире раза в два, асфальт сменился плотно утоптанным гравием. Кто здесь все так укатал? Словно проехались гигантским катком.
С левой стороны провалами окон пугала та самая котельная, справа – заросшая лианами по самую крышу школа. Ничего нового. Такое же, как и везде, запустение.
– Нехорошее место, – объявил Захар, оглядывая улицу. – Мы здесь будем как на ладони. Если грамотно расставить стрелков, то нас перещелкают как котят.
– Да кому мы нужны? Патроны только зря переводить, – протянул Тагир с ехидной усмешкой. Об Артеме он словно забыл, не обращая на него никакого внимания.
– Кому надо, тот и последний патрон сожжет, лишь бы от конкурентов избавиться, – подал голос Вадим, оглянувшись на Кардинала.
Тот пожал плечами:
– Ничего не поделаешь. Нам надо вперед.
Отряд продолжил движение, а Артема внезапно скрутил приступ страха. У многих бойцов поверх камуфляжа красовались бронежилеты. Какая-никакая, но защита. Его же первая пуля может отправить на небеса…
Изменения затронули здешние дома выборочно. Где-то камень сменил кирпич, где-то все осталось по-прежнему. Выкрашенные в жизнерадостный желтый цвет стены котельной изуродовали проплешины отвалившейся штукатурки, обнажившие знакомый серый камень. Такого Артему еще не встречалось. Мазнув взглядом по испещренной царапинами поверхности, он внезапно остановился. В замеченных неровностях угадывался странный порядок…
– Что встал?
– Иду, иду… – недовольно пробурчал Лазовский, восстанавливая в тренированной памяти художника внешний вид стены. Точно! В хаосе царапин и сколов скрывалось изображение арки, точно сура Корана в растительном орнаменте арабески. Если не знать, как смотреть, то и не найдешь. Внутри Артема все кричало о родстве обнаруженной арки столбам бандита Леонида. Страстно захотелось вернуться и хорошенько ее рассмотреть, пощупать руками…
Незаметно для него они миновали котельную. Неожиданно раздавшийся в кустах слева шорох, заставив Артема вздрогнуть.
– Серега, проверь, – напряженным голосом приказал Вадим, и один из вооруженных помповыми ружьями бойцов сунулся в заросли.
– Ой, не нравится мне эта тишина… – проговорил Захар, не отрывая взгляда от автомата, висящего на плече оборотня. Своего автомата.
Артем заметил и позлорадствовал: не доверяют, да?
Отвлекшись от происходящего, он вдруг ощутил себя кем-то вроде туриста, за безопасность которого отвечают другие. Его дело любоваться красотами да сетовать на скуку. При таком подходе к делу нет ничего удивительного в том, что он пропустил начало атаки.
– Рассредоточиться!
Кардинал закричал раньше, чем вокруг засвистели пули. Он ринулся через дорогу с поразительной для мужика его возраста легкостью. Артем бы так не смог. Сам он обалдело провожал взглядом Хмурого, пока его не сбил с ног матерящийся Захар.
– Прячься, кретин!!
Рядом припал на одно колено Вадим и прицельно бил куда-то в сторону школьного чердака. Короткими очередями по два выстрела каждая. Оборотень свирепо скалился, показывая изрядно подросшие клыки. Никаких других следов трансформации Артем не заметил.
Совсем рядом, в каком-то метре, ударили фонтанчики пыли, и до Лазовского запоздало дошло, что по ним тоже стреляют. Черт! Страшно захотелось стать кем-то маленьким и незаметным.
Захар ужом полз к кустам, умело вжимаясь в гравий. Впереди лежал в луже крови один из бойцов дозора, а рядом с телом щедро поливал кусты очередями второй. Гулко ухнул выстрел из помпового ружья, следом еще один. Прямо перед Ненаховым из зарослей на дорогу вырвался жилистый парень с ножом, немедленно нарвавшись на удар в живот. Дико заорав, он повалился на спину, зажимая ладонями дыру в брюхе. Захар же нырнул под защиту зелени, на ходу стряхивая темные капли с когтистой лапы.
