Франческа Хейг - Огненная проповедь
В моих видениях в комнате с резервуарами всегда стояла тишина. Но когда я зашла, меня обезоружил шум: беспрестанное жужжание машин и плеск воды в темноте. Из-под ног доносился рев реки. Несколько лет заключения я чувствовала реку, но здесь ее отчетливо слышала. Несмотря на жуткий вид, это место странным образом меня утешило: все, кроме звуков, я уже видела в своей голове. Вдоль длинной стены располагались баки, от каждого к панели управления на потолке тянулись трубки. Прижав ладонь к одному из резервуаров, я удивилась — теплый — и постаралась в сумраке разглядеть тело в вязкой жидкости. Внутри что-то двигалось в унисон с дребезжанием машины.
Я знала, что там, но все же прищурилась, надеясь ошибиться.
Когда я привыкла к темноте, формы стали материализовываться. И не только в том баке, но и в ближайших. Молодая женщина плавала спиной ко мне, протянув вверх три руки, будто в попытке вынырнуть. Мужчина свернулся в позе эмбриона на дне своего бака, его руки без кистей обхватывали колени. Старуха дрейфовала под странным углом, единственный глаз под клеймом был закрыт. Все голые. Каждое тело едва заметно пульсировало в такт с ритмом подключенной к резервуару машины. Комната поражала размерами — невозможно разглядеть дверь в самом конце. Резервуары тянулись бесконечным рядом, а вместе с ними тянулся ужас.
Я не догадывалась, где заканчивается механизм и начинается электричество, или, может, это вообще было одно и то же, но знала, что чуждое зрелище – элемент запрещенной технологии До. Что за зловещая магия погрузила этих людей в ловушку подводной летаргии? У меня тошнотворно скрутило узлом внутренности, пока я рассматривала переплетение проводов и металла. Механизмы привели к концу света. И я, провидица, видела взрыв как никто другой, словно наяву: несущая чистое разрушение, сносящая все на своем пути горячая вспышка. От накатившего инстинктивного ужаса не спасли последние четыре года созерцания электрической лампы у себя в камере под потолком. Я вспотела, коленки затряслись. Гудение многосекционной машины напоминало урчание спящего зверя. Руки тоже задрожали. Мне думалось, что это мои видения кошмарны, но они не шли ни в какое сравнение с реальностью. Трубки проникали в тела через рот и запястья, и, как веревочки марионеток, удерживали тела, не давая им всплыть. Выйди я наружу и расскажи обо всем увиденном, даже большинство альф содрогнулось бы. А если опираться на мои видения, то где-то там реально существует Остров, где я могла бы найти тех, кто мне поверит и даже поможет.
Больше всего обескураживал строгий порядок в зале: аккуратно расставленные ряды баков, идеальный ритм вздымающихся и опускающихся грудных клеток в унисон с нескончаемой колыбельной машин. Несмотря на разные уродства, этих людей роднил ужас их положения: застывшей неподвижности. Я шла по залу, а потом остановилась и прислонилась лицом к баку, позволив пульсирующему сумраку меня убаюкать.
По стеклу пробежала дрожь, от которой я насторожилась и открыла глаза: с той стороны к нему прижималось лицо. Юноша плавал в передней части резервуара. Через устрашающе бледную кожу четко проступали вены. Светло-каштановые волосы обрамляли голову, губы обхватывали трубку. Живости портрету добавляли глаза: широко открытые и неожиданно внимательные.
Я резко отпрянула, мой слабый вскрик почти сразу потерялся в сыром и гулком пространстве. Оторвав взор от глаз юноши, я посмотрела ниже, но осознав, что, как и все, он был нагим, быстро вернулась к его лицу. Несмотря на клеймо, худое лицо парня напомнило мне о Заке. Позже я спрашивала себя, не потому ли он показался мне таким знакомым?
Я попыталась убедить себя, что глаза парня пусты и безжизненны, что открытые еще не значит живые. И отступила в сторону. Если бы зрачки не двинулись, я бы продолжила путь в конец комнаты, а оттуда наружу. Когда же они проследили за моим движением, я в какой-то мере испытала досаду. И в то же время поняла, что юноша меня видит, а небольшое движение его зрачков — это обещание, которое я не могла нарушить.
Достать парня можно было только через крышку резервуара, вот только она находилась как минимум в метре надо мной. На этом уровне вдоль стены шла выступающая платформа, на которую вела лестница в дальнем углу зала. Я сделала несколько шагов в том направлении, потом лихорадочно оглянулась, чтобы успокоить юношу, убедить, что сейчас вернусь. Но было уже поздно — в полумраке его очертания размылись. Я побежала, по дороге отсчитывая баки и стараясь не думать о тех, кто внутри. От шума собственных шагов по металлической лестнице я поёжилась. Забравшись на выступ, побежала обратно, так же ориентируясь по счету. Добравшись до двенадцатого сосуда, потянула за металлическую ручку. Крышка отошла без сопротивления.
Сверху я едва могла разглядеть его плавающие волосы где-то в полуметре. Когда я наклонилась, в нос ударил противный сладковатый душок. Отвернув лицо от поднимающегося смрада, я опустила руку в вязкую теплую жидкость, нащупала что-то твердое и потащила, преодолевая небольшое сопротивление. На одно леденящее душу мгновение я представила, что пропитанное жидкостью тело сейчас развалится у меня в руках, однако, посмотрев вниз, с облегчением, но и одновременным ужасом обнаружила у себя в руках гибкую резиновую трубку. А когда отыскала взглядом лицо юноши, поняла, что выдернула ее у него изо рта.
Я опять погрузила руку в жидкость и вздрогнула, когда парень уверенно за нее ухватился. Держась за скобу в стене, я приготовилась вытянуть пленника. Сначала он показался легким — жидкость уменьшала вес, — но затем, когда я подняла его на поверхность, то поняла, что вытащить его мне не под силу. В запястье, которое я сжимала, тоже входила трубка. Я потянулась, намереваясь схватить парня за вторую руку, но теперь, когда торс возвышался над уровнем жидкости, увидела, что левой руки у него не было. Сейчас, не отделенный стеклянной стенкой бака, он казался старше, возможно где-то моего возраста, хотя, учитывая его состояние, я могла и ошибаться.
На мгновение мы так и застыли — рука об руку. А потом он поднял лицо и оскалился. На секунду мне даже показалось, что сейчас он меня укусит. Я уже хотела отдернуть руку, когда он вцепился зубами в трубку на запястье и резким движением головы выдрал. Из вены хлынула кровь, смешиваясь с жидкостью. Он посмотрел на меня, и мы одновременно дернулись. Из нас двоих я оказалась сильнее: наши ладони заскользили, покрытые вязкой жидкостью, хватка ослабла, и он упал обратно в бак.
Юноша снова открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но на поверхность поднялся розовый пузырь окровавленной воды. Его рука потянулась вверх, но как только он поднял глаза, чтобы посмотреть на меня, я развернулась и побежала. Оглянувшись, я заметила, что он стал медленно опускаться на дно.
