Питер Нейл - Звезда Судьбы
Кулл бросился к безумцу, проклиная грязь, цеплявшуюся за сапоги, которая изрядно замедляла движение. Но меч был его третьей рукой, а порождения трясины не представляли собой особой угрозы, если только человеку удавалось избежать их острых когтей.
Кулл бросился вперед. Тварь развернулась, размахивая в воздухе лапами. Меч зацепил ее. Когтистая кисть, полуотрубленная, повисла на запястье, скрепленная с ним лишь полоской кожи. Однако, тварь по-прежнему ползла вперед, словно и не ощущая боли, с каждым движением разбрызгивая вокруг себя грязную жижу. Кулл встретил монстра с мечом в руке и безмозглая тварь пронзила себя сама, напоровшись на острие клинка ключицей. Атлант налег посильнее, с яростью дернул клинок вверх, вкладывая в этот удар всю свою силу, затем вырвал лезвие наружу.
Тварь пошатнулась, потеряла равновесие, рухнула назад. Атлант вновь нанес удар, отсекая голову, и монстр, наконец, повалился в дурно пахнущую зеленоватую жижу, и вскоре целиком погрузился в трясину… Причем конечности его до последнего мгновения продолжали судорожно подергиваться. Вскоре на мутной поверхности остались лишь бурые пузыри, да виднелись сквозь грязь белесые пятна тонущей плоти.
Едва отдышавшись, Кулл обернулся к Уриму и обнаружил, что тот в безопасности, и Мантис уже ухаживает за пареньком, утирая ему грязь с лица. За спиной у Урима под крепкой корявой ивой, пустившей корни глубоко в болото, лежал разрубленный на две половины болотный монстр, — причем пальцы твари все еще шевелились. Мантис тоже неплохо владел клинком.
Кровь еще стучала в висках у атланта, когда он вытер свой меч и, вложив его в ножны, обратился к приятелю:
— Как ты полагаешь, Мантис, они еще появятся?
Тот поднял голову.
— Понятия не имею.
— Тут этих тварей может быть полным-полно. Они, вероятно, таятся где-нибудь поблизости и следят за нами.
— Не сомневаюсь в этом.
— Тогда скажи, что нам…
— Да не знаю я! — в ярости закричал тот.
Кулл, выведенный из себя, рявкнул.
— Будь ты неладен, Мантис, это ведь твое болото!
— Неправда, это не мое болото!
— Так что же ты тогда…
Внезапно атлант осекся. В задумчивости он уставился на Мантиса, читая в его глазах ярость и жажду крови, так похожие на его собственные.
Лишь сейчас Кулл осознал, откуда пришел к нему этот гнев.
— Я помню это ощущение… ненависти, — проронил он более спокойным тоном.
— Да, и я тоже.
Атлант нахмурился.
— То же самое было, когда мы сражались с этими ожившими трупами в зиккурате.
— Точно, как я сразу не догадался? Так все и было. Это не обычный бой. В воздухе всегда ощущение злобы, ненависти, и это заставляет нас чувствовать то же самое…
Атлант приблизился к Мантису с Уримом.
— Он в порядке?
— По-моему, да. Просто перепугался.
— Ну что ж, он прав, что боится.
Мантис покосился на атланта.
— Да, он прав. — Взгляд его сделался каким-то странно-задумчивым.
Кулл отвернулся, обнажил клинок, заметил на нем еще несколько пятен грязи, тщательно вытер клинок об сапог, а затем вновь бросил его в ножны.
Перепуганные лошади убежали не слишком далеко, и атланту не составило большого труда привести обратно их с Уримом скакунов. Вновь усевшись в седло, они проехали еще немного вперед, пока не оказались на поляне, которая находилась на небольшой возвышенности. Здесь болотная жижа вновь уступила место твердой сухой земле, а болотные растения-уродцы сменились обычным редколесьем. Мантис предложил сделать привал и первым спешился, подавая пример своим спутникам. Затем, к удивлению Кулла, он принялся собирать сухие палки и сучья и вскоре набрал их достаточно для небольшого костра.
— Мантис, что ты задумал?
— Я хочу вернуться, — пояснил тот атланту.
— Ты побудешь пока с Уримом?
— Ничего не понимаю. Что у тебя на уме, парень?
— Прошу тебя, последи за ним, пока я не вернусь.
— Но зачем? Куда ты собрался?
— Назад, на болота. Это ненадолго.
— И хочешь оставить меня с тремя лошадьми и этим… с Уримом?
— Говорю же… я скоро вернусь. — Затем, словно догадавшись, что может тревожить атланта, он поспешил успокоить его: — Даже если они следят за нами, то все равно не решатся напасть, потому что у нас есть мечи, и мы уже убили трех этих тварей.
— Неужто ты думаешь, что я боюсь остаться один против этих монстров? — Кулл с презрением сплюнул.
Мальчишка и впрямь воображает о себе слишком много. На болоте он убил всего одну тварь, тогда как Кулл сразил сразу двух, а теперь он ведет себя как защитник и покровитель, без которого все будут трястись от страха, как малые дети…
— Если я и беспокоился, то только за тебя, парень. Какого демона тебя несет обратно в это болото?
— Возможно, я сумею отыскать там защиту получше, чем обычные мечи.
— Защиту?
— Хватит спорить, Кулл. Лучше последи, чтобы с Уримом ничего не случилось.
Не дожидаясь ответа, юноша развернулся и двинулся прочь, сойдя с тропы, по которой они сюда прибыли.
С недовольной гримасой Кулл подошел к Уриму. Паренек спокойно сидел на земле, а заметив приближающегося атланта, поднял на него глаза, полные боли и страха. Кулл пристально взглянул ему в лицо, чувствуя, что в этом взгляде таится что-то еще… В точности как когда Урим ощутил приближение болотных тварей, которые следили за ними и, наконец, решились напасть.
— Что там такое? — негромко спросил Кулл у безумца, глядя тому прямо в глаза.
Но сумасшедший лишь пускал слюну и тоненько хныкал, а потом затих. Не в силах больше сдерживаться, ибо эти отвратительные места действовали ему на нервы, атлант с силой потряс безумца за плечо.
— Ну же, Урим?! Говори, в чем дело! Что ты чуешь? Да скажи же ты, наконец!..
Разумеется, никакого ответа он не получил.
Вдалеке, там, где тени смешивались с тусклым солнечным светом, что-то тяжелое плюхнулось в воду и отголоски эха разнеслись далеко в воздухе, пропитанном ядовитыми испарениями. Однако, Мантиса не было ни видно, ни слышно. Неизвестно, с какой целью он отправился на болота, но теперь казалось, что трясина поглотила его.
Однако юноша сдержал слово, и вскоре вернулся, бережно неся что-то в ладонях, сомкнутых лодочкой.
Тем временем Кулл успел расстегнуть седельные сумки и жевал вяленое мясо вместе с какими-то ягодами, которые успел собрать поутру. Он предложил перекусить и Уриму, но недоумок словно бы и не заметил, что перед ним лежит еда, а продолжал неподвижно сидеть на краю болота, глядя на летающих повсюду стрекоз. Завидев Мантиса, приближающегося из-за деревьев, Кулл торопливо прожевал остатки мяса, вытер руки об тунику, поднялся и двинулся тому навстречу.
