Юлия Рыженкова - Халт
До Арены Халт добрался неторопливым шагом минут за пятнадцать. За это время ему сотню раз предложили купить амулеты от сглаза и для приворота, обереги, свитки заклинаний, браслеты для здоровья, деревянные фигурки грифонов, каменные макеты Арены в разных масштабах, от миниатюрного до аршинного, и ещё массу симпатичных, но абсолютно ненужных вещей. Наконец показалась сама Арена. Второй раз она уже не подавляла, но все же впечатляла. Размером и видом снова напомнила Халту футбольный стадион на Терре. Вот только там играли не мячом, а жизнями.
У входа скучали гоблины в оранжевых одеждах. Оказалось, это помощники мастеров, посланные встретить и провести работников, чтобы те не заблудились. Рыжебород уже был на месте и всячески задирал гоблинов, но те не реагировали. Когда же они вошли в зверинец, гном прикусил язык. Халт видел, что все силы Рыжеборода уходят на то, чтобы скрывать страх, у него и самого дрожали поджилки. Их и ещё нескольких гномов выстроили перед мастером Грудашем.
— Ссначит так. У кашшдого будет ссвой номеррр. Один, дффа, трри… – Мастер тыкал своим кривым зелёным пальцем в грудь работников. Халту достался последний, седьмой номер. – С перрвого по вторрой – прродолшшаете рработать в деникахх, трретий – террарриум, четверртый и пятый – в серрпентариум, шшестой и сседьмой – грифоны.
Рыжебород вздрогнул. Ему достался серпентарий, то есть амфисбена и прочие гады. Халт тоже не обрадовался. Грифоны – самые злобные существа. Он бы предпочёл ухаживать за перитонами, хотя нельзя сказать, что рядом с ними он находился бы в безопасности.
— Рразойдись! Помощщники рраскажут новичкам, что делатть.
Оказалось, что в каждом отсеке зверинца – свой помощник, хорошо знающий тот или иной вид. От мастеров они отличались цветом одежд: первые носили жёлтые хитоны, вторые – оранжевые. Помощники выполняли самую ответственную часть работы: готовили пищу, определяли сроки кормёжки и размеры порций, отслеживали, в каком состоянии животное, не больно ли оно. На долю пленников же приходилось самое опасное: непосредственно накормить зверей, вычистить клетки. Сами помощники без нужды к зверинцу не подходили.
Правильный уход за животными заключался в том, чтобы держать их злобными и достаточно голодными, чтобы те хотели разорвать любого. Именно этим они должны заниматься на Арене. Перекормишь так, что зверь во время Игры заснёт, – мастер Грудаш оторвёт голову в прямом смысле этого слова. Уморишь голодом – оторвёт голову дважды, ведь каждое магическое животное – ценное создание, на которое потрачено немало сил и золота.
Что касается грифонов – в этот день Халт узнал о них столько, сколько не знал никогда. Оказалось, в разных мирах они разные: где‑то с туловищем льва и головой и крыльями орла, где‑то от орла ещё и передние лапы, где‑то грифон – вообще птица, с двумя, а не с четырьмя птичьими когтистыми лапами. У каждого вида свои подвиды, отличающиеся цветом, оперением и характером. На Арене собраны почти все. Наиболее злобный – львиный вид, хотя назвать остальных милыми птичками язык не поворачивался. Самые распространённые масти – песочно–жёлтая и коричневая. Реже встречался белый грифон с чёрными крыльями, ещё реже – полностью чёрный. Самый ценный экземпляр – белый грифон. В зверинце такой был один. Неизвестно, сколько за него заплатили, но он себя явно окупал: любимец публики и смерть игроков. Помощник посетовал, что с белых перьев сложно смывать кровь, а это приходится делать постоянно. Но теперь об этом должны заботиться Халт и его напарник, Одноглазый.
Одноглазый гном оказался ветераном зверинца и полностью оправдывал свою кличку: вместо левого глаза у него красовалась чёрная повязка. Он напоминал пирата, говорил низким хриплым басом и курил трубку.
— При должной сноровке и знаниях останешься жив, – объяснял он Халту. – Все довольно просто: сначала кормишь грифона через прутья, а когда он насытится – лезешь чистить клетку. Ни в коем случае не наоборот! Ну и внутри не спускай с них глаз. Если эта тварь лежит на брюхе, задом к тебе, не обращая внимания, все нормально. Но как только она завертит башкой, подожмёт лапы да ещё и замрёт, уставившись на тебя, – тикай из клетки. Один прыжок грифона – один труп.
Перед Играми животных не кормили, соответственно, и не чистили. Халт подумал, что ему повезло: сегодня как раз выдался такой день, воскресенье. От них требовалось лишь налить воды в миски там, где она закончилась, и ждать сигнала на вывод очередного магического создания на Арену. Игры стартовали в полдень.
Беготня началась, когда появился Грудаш. Он потребовал срочно вывести коричневого грифона. Помощник крикнул Халту и Одноглазому, чтобы они отстегнули цепь: каждый грифон в клетке был пристегнут к железному кольцу в каменном полу. Видимо, это делалось на случай, если работник забудет закрыть дверь, а его тем временем съедят.
При мысли о том, что сейчас придётся подойти к голодному разъярённому грифону и отстегнуть цепь, Халт побледнел и покрылся липким потом. Однако все оказалось не так страшно. Мастер заключил заметавшееся по клетке животное в магический кокон. Так его и вели по длинным подземным коридорам: Грудаш впереди, удерживая защиту, его помощник – рядом, Халт – замыкающий. Одноглазый же остался караулить грифонов, потревоженных уходом товарища и орущих так, будто это их собрались убивать.
У больших ворот арены ждал Распорядитель в чёрном хитоне. Удивительно, но ворота оказались открыты, так что просматривался кусок арены и ложи для особых гостей, в одной из которых сейчас сидели двое. Шла битва. Халт не видел самого бойца, но слышал крики, удары клинков, рёв зрителей. Он понял, что ворота закрыты магией как стеклом с односторонней прозрачностью и Распорядитель мог контролировать ход Игры, оставаясь для всех остальных невидимым.
Одна коридорная стена, перед самым выходом, оказалась сплошь усеяна вбитыми в неё мощными кольцами с железными цепями. Халт уже понял систему управления магическими животными: на ноге (или туловище, если у создания нет ног) крепилась короткая цепь, которая, по–видимому, никогда не снималась. Защёлка на её конце позволяла регулировать свободу передвижения, пристёгивая животное к цепям разной длины. Они давали возможность зверям спокойно перемещаться по всей арене, но не позволяли наброситься на зрителей или улететь.
Халт пристегнул коричневого грифона к длинной цепи, зверя вытолкнули на поле битвы и сняли магический кокон. Голодный грифон увидел жертву и, распрямив широченные крылья, с диким гортанным криком бросился на неё.
Халт воспользовался тем, что на него никто не обращает внимания, и подошёл к самым воротам. Отсюда был виден бой – хотя это не очень походило на схватку. Молодой светловолосый парень в разорванной рубахе, заляпанной кровью, то ли своей, то ли чужой, стоял с мечом в руке, широко расставив босые ноги и чуть присев. Вокруг валялось несколько трупов легковооружённых гоблинов – парень явно был хорошим воином.
